Mer de Chine méridionale : La tension monte d’un cran au Dialogue du Shangri-La

Ces opérations ont été décrites par les autorités chinoises comme une « contre-mesure efficace face à toutes sortes d’actes de violation de droits et de provocations » . Elles s’inscrivent dans une dynamique d’intensification qui s’est accentuée tout au long des années 2025 et 2026. Selon les données de l’Asia Maritime Transparency Initiative, un think tank basé à Washington, la Chine a plus que doublé le nombre de jours de présence de ses navires garde-côtes à Scarborough en 2025 par rapport à 2024, avec des patrouilles enregistrées 352 jours dans l’année . Les analystes y voient un « changement majeur » de la priorité stratégique de Pékin en faveur de cet îlot et du récif voisin de Sabina .

L’avertissement de Manille : une « menace sévère » qui ne faiblit pas

Ces patrouilles chinoises sont intervenues vingt-quatre heures seulement après que le secrétaire à la Défense philippin, Gilberto Teodoro Jr., a livré une évaluation très directe de la situation. S’exprimant pour Reuters le 30 mai, en marge de ce grand forum sur la sécurité asiatique, M. Teodoro a affirmé que les Philippines demeuraient sous une « menace sévère » de la part de la Chine . Il a surtout insisté sur le fait que ce constat n’avait pas changé, malgré la récente détente observée entre les États-Unis et la Chine après un sommet entre le président Donald Trump et le président Xi Jinping .

Tout en reconnaissant qu’il était naturel pour des grandes puissances comme les États-Unis et la Chine de chercher une désescalade — « quand il y a une parité en matière de défense, alors il y a du respect » —, M. Teodoro a souligné que la réalité opérationnelle en mer de Chine méridionale ne s’était pas améliorée pour Manille . Le face-à-face autour du récif de Scarborough, sous contrôle de facto chinois depuis un affrontement en 2012, continue de générer des frictions : confrontations aux canons à eau, barrières flottantes et patrouilles quasi quotidiennes des garde-côtes chinois .

La riposte américaine : Hegseth exige 3,5 % du PIB pour la défense

Le même jour, le secrétaire américain à la Guerre, Pete Hegseth, s’est adressé aux participants du Dialogue du Shangri-La. Dans un discours appelant à rééquilibrer radicalement le fardeau de la sécurité dans la région Indo-Pacifique, il a estimé que la montée en puissance militaire de la Chine suscitait une « alarme légitime » et a exhorté les alliés asiatiques à augmenter leurs dépenses militaires pour contrer les ambitions de Pékin .

Conformément aux exigences de l’administration Trump, M. Hegseth a précisé que Washington attendait de ses alliés et partenaires qu’ils consacrent 3,5 % de leur produit intérieur brut aux dépenses de défense . Les États-Unis, a-t-il annoncé, investiraient 1 500 milliards de dollars dans leur propre outil militaire. Il a invité les partenaires les plus riches à « endosser leurs responsabilités en tant que véritables partenaires », les enjoignant à ne plus « compter indéfiniment sur la puissance militaire américaine » .

Ses propos ont clairement signifié que si Washington reste attaché à son réseau d’alliances, l’ère où la sécurité reposait de manière disproportionnée sur le contribuable américain — ce qu’il a qualifié de « béquille intenable » — doit prendre fin .

Un conflit plus large et sans solution en vue

Ces passes d’armes diplomatiques et opérationnelles s’inscrivent dans un conflit territorial ancien. Le récif de Scarborough, situé dans la zone économique exclusive des Philippines, est revendiqué par Pékin comme faisant partie de son territoire . Depuis 2012, Pékin en contrôle l’accès et y maintient une présence permanente de ses garde-côtes .

Ce litige de souveraineté n’a jamais trouvé d’issue diplomatique. La Cour permanente d’arbitrage de La Haye a rendu en 2016 une décision en faveur des Philippines, rejetant la revendication chinoise dite des « neuf traits », mais Pékin ne reconnaît pas cette sentence. Dans le même temps, les négociations entre l’ASEAN et la Chine sur un « Code de conduite » contraignant pour la région restent au point mort.

Le Dialogue de Shangri-La 2026 a ainsi cruellement illustré le fossé entre le langage diplomatique de la désescalade et la réalité des patrouilles et des avertissements. La déclaration publique de Gilberto Teodoro, insistant sur le fait que la Chine constituait toujours une « menace sévère » même après un rapprochement sino-américain, traduit une conviction à Manille : le réalignement des grandes puissances ne se traduit pas automatiquement par une réduction de la coercition pour les petits États riverains.

Comme l’ont montré les patrouilles suivant le Dialogue, la situation autour du récif de Scarborough n’est pas en voie d’apaisement. Elle demeure un point d’éclair chronique qui continue de façonner les perceptions de la menace, les postures militaires et les exigences des alliances dans l’une des mers les plus contestées du globe.