BepiColombo arrive à Mercure : les opérations décisives avant le début des sciences

BepiColombo vient d’entrer dans la phase la plus délicate de sa mission vers Mercure. Le 3 septembre 2026, l’Agence spatiale européenne (ESA) a confirmé la séparation réussie du Mercury Transfer Module (MTM), le module qui a assuré l’alimentation et la propulsion du voyage interplanétaire. Il reste désormais les deux orbiteurs scientifiques, qui doivent encore être capturés par Mercure, se séparer, ajuster leurs trajectoires et mettre en service leurs instruments. 513

C’est donc une étape majeure, mais certainement pas la ligne d’arrivée. La phase scientifique nominale ne doit commencer qu’en avril 2027, après plusieurs mois d’opérations à haut risque. 511

Pourquoi Mercure est si difficile à atteindre

Aller vers Mercure ne consiste pas simplement à se diriger vers le Soleil. Une sonde qui quitte la Terre possède déjà une vitesse orbitale importante autour de notre étoile. Pour pouvoir être capturée par Mercure, elle doit en perdre suffisamment afin d’arriver à une vitesse relative maîtrisable.

BepiColombo a relevé ce défi grâce à la propulsion électrique solaire et à une succession d’assistances gravitationnelles. Lancée le 20 octobre 2018, elle a réalisé neuf survols planétaires : un de la Terre, deux de Vénus et six de Mercure. Sa propulsion électrique solaire a achevé sa dernière phase de poussée en juin 2026, mettant fin à près de huit années de croisière dans le Système solaire interne. 132028

La séparation du MTM, un passage de relais décisif

Le MTM a fourni l’énergie et la propulsion électrique indispensables au trajet depuis la Terre. Une fois cette mission accomplie, il n’était plus utile pour les opérations d’arrivée autour de Mercure.

Après sa séparation, l’ensemble restant réunit le Mercury Planetary Orbiter (MPO) de l’ESA, l’orbiteur japonais Mio — dédié à la magnétosphère de Mercure — et la structure protectrice MOSIF. L’ESA a confirmé la séparation grâce aux signaux reçus par ses antennes de l’espace profond et a indiqué que les systèmes restants étaient en bon état. 511

Cette transition ouvre une séquence extrêmement réglée : chaque séparation, allumage de moteur et modification d’orbite doit se dérouler dans le bon ordre, dans un environnement proche du Soleil particulièrement contraignant. L’ESA décrit cette campagne d’arrivée comme l’une de ses opérations planétaires les plus complexes. 811

L’anomalie de propulsion qui a compliqué l’approche

La fin de croisière a aussi été marquée par un problème d’alimentation électrique détecté en 2024. Cette anomalie empêchait le système de propulsion électrique solaire de fournir sa pleine poussée, réduisant la marge disponible pour les manœuvres prévues. 23

L’ESA et ses partenaires industriels ont donc conçu une trajectoire révisée, exploitant la propulsion encore disponible et la géométrie des survols planétaires afin de maintenir la mission sur sa route. Cet épisode rappelle à quel point chaque variation de poussée peut modifier fortement les conditions d’arrivée à Mercure. 1823

Le calendrier jusqu’aux premières observations

Il faut distinguer l’insertion initiale en orbite du véritable début de la mission scientifique.

• 21 novembre 2026 : insertion en orbite autour de Mercure. L’ensemble MPO–Mio doit être capturé par la gravité de la planète. 513
• Du 21 novembre 2026 à mars 2027 : mise en forme des orbites. Seize manœuvres propulsives doivent transformer l’orbite initiale pour placer les deux engins sur leurs trajectoires opérationnelles. 11
• 9–10 décembre 2026 : séparation de MPO et Mio. Mio doit être libéré et rejoindre son orbite scientifique. 513
• 16 décembre 2026 : largage de MOSIF. Cette structure de protection solaire, restée avec MPO après le déploiement de Mio, doit être relâchée. 11
• Mars 2027 : MPO atteint son orbite scientifique. L’orbiteur européen doit achever ses derniers ajustements. 11
• Avril 2027 : début des opérations scientifiques. Après les vérifications des plateformes, la mise en service des instruments et des observations d’essai, la mission doit entrer dans sa phase nominale. 5913

Autrement dit, le 21 novembre ne correspond pas au démarrage immédiat des recherches : c’est le début de la campagne opérationnelle autour de Mercure.

Deux orbiteurs, deux rôles complémentaires

La difficulté de la phase d’arrivée tient à l’enchaînement d’activités critiques : insertion orbitale, manœuvres répétées avec la propulsion chimique, séparation de véhicules restés assemblés pendant des années et placement sur deux orbites distinctes. 11

Le MPO étudiera principalement la planète elle-même : sa surface, sa géologie, sa composition et son intérieur. Mio se concentrera sur la magnétosphère, la région de l’espace dominée par le champ magnétique de Mercure, ainsi que sur ses interactions avec le vent solaire. 3137

La campagne de séparation et de mise en orbite marque donc la transformation d’un seul véhicule composite en deux observatoires coordonnés. Chacun doit atteindre la bonne orbite avant que la mission puisse fournir l’ensemble des mesures prévues.

Ce que BepiColombo cherchera à comprendre

Les objectifs scientifiques couvrent la surface, l’intérieur et l’environnement spatial de Mercure. BepiColombo doit cartographier la planète à différentes longueurs d’onde, analyser sa composition minérale et élémentaire, étudier ses processus géologiques et mieux contraindre la nature de son intérieur. 3034

La mission examinera aussi le champ magnétique de Mercure, sa magnétosphère et son interaction avec le vent solaire. Les deux orbiteurs ont été conçus pour fournir des observations complémentaires : MPO, sur une orbite basse, réalisera des mesures détaillées de la planète ; Mio étudiera son environnement magnétique. 3540

Pour l’instant, la priorité reste donc opérationnelle : transformer huit années de voyage en deux satellites en bon état, chacun placé sur l’orbite attendue autour de Mercure. Si la séquence se déroule comme prévu, les observations scientifiques régulières commenceront en avril 2027. 511