BepiColombo : après la séparation du module de transfert, le défi décisif de Mercure commence

Le voyage de croisière de BepiColombo est terminé, mais sa mission autour de Mercure ne fait que commencer. Le 3 septembre 2026, l’Agence spatiale européenne (ESA) a confirmé la séparation réussie du Mercury Transfer Module (MTM), le module de transfert qui avait assuré l’alimentation et la propulsion de l’ensemble durant le trajet interplanétaire. Restent désormais les deux orbiteurs scientifiques : le Mercury Planetary Orbiter (MPO) de l’ESA et Mio, l’orbiteur magnétosphérique de l’agence spatiale japonaise JAXA. 5

Cette séparation ouvre la séquence la plus exigeante de la mission, et non son aboutissement.

Huit ans de détour pour atteindre Mercure

Lancée le 20 octobre 2018, BepiColombo n’a pas pu se diriger simplement vers la planète la plus proche du Soleil. Pour perdre assez de vitesse et ajuster sa trajectoire, la sonde a exploité neuf survols planétaires : un de la Terre, deux de Vénus et six de Mercure, en complément d’années de propulsion électrique à faible poussée. 1431

Le MTM était précisément le module chargé de fournir cette propulsion et cette énergie pendant la croisière. Depuis son largage, les panneaux solaires du MPO alimentent l’ensemble MPO–Mio, qui reste pour l’instant assemblé. La réussite de l’opération a été confirmée grâce aux signaux reçus par les antennes de l’espace lointain de l’ESA à Cebreros, en Espagne, et à Malargüe, en Argentine. 5

Pourquoi l’arrivée a été reportée

En 2024, l’ESA a signalé un problème électrique empêchant les propulseurs électriques de BepiColombo de fonctionner à pleine puissance. Le système concerné appartenait au MTM et jouait un rôle central durant la croisière. 24

Les équipes ont donc revu la trajectoire et le plan d’opérations. L’insertion en orbite autour de Mercure, auparavant attendue en 2025, est désormais programmée pour le 21 novembre 2026. 2431

La séparation du MTM marque le passage à une nouvelle configuration du vaisseau, mais toutes les échéances restantes demeurent étroitement liées : l’échec d’une étape compromettrait les suivantes.

Les prochaines étapes, jusqu’aux observations scientifiques

Les dates ci-dessous sont des jalons planifiés, et non des opérations déjà réalisées :

• 21 novembre 2026 : le couple MPO–Mio doit être inséré en orbite autour de Mercure. 514
• 9 et 10 décembre 2026 : Mio doit se séparer du MPO. 514
• Jusqu’en mars 2027 : une série de 16 manœuvres de propulsion doit progressivement transformer les orbites initiales en orbites scientifiques dédiées. 12
• 6 avril 2027 : début prévu des opérations scientifiques. 37

Entrer dans le champ gravitationnel de Mercure ne suffira donc pas. Il faudra encore plusieurs mois de manœuvres séquencées et de vérifications des systèmes avant que les deux orbiteurs puissent fonctionner dans leur configuration nominale.

Une arrivée rendue difficile par l’environnement de Mercure

BepiColombo doit coordonner deux engins, leurs séparations, leurs communications, leur orientation et une longue succession d’allumages de moteurs, tout près du Soleil. À Mercure, la mission est conçue pour supporter des températures supérieures à 350 °C. 19

La complexité tient aussi à l’architecture même de la mission. Les deux orbiteurs ont des rôles complémentaires et doivent rejoindre, à terme, leurs propres orbites polaires : le MPO est dédié à l’étude de la planète elle-même, tandis que Mio doit observer son environnement magnétique. 20

Ce que les deux sondes vont étudier

BepiColombo embarque au total 16 instruments : 11 sur le MPO et cinq sur Mio. 1927 La mission doit étudier Mercure comme planète et comme environnement façonné par le Soleil : sa surface et sa géologie, sa structure interne, son champ magnétique, sa magnétosphère et son exosphère. 1920

L’intérêt de disposer de deux satellites est de pouvoir comparer des mesures effectuées dans l’environnement planétaire et magnétique de Mercure. Mais cette récolte scientifique dépend d’abord de la réussite de l’insertion orbitale, des séparations et du long transfert vers les orbites définitives.

La séparation du MTM est donc une avancée majeure, mais pas la ligne d’arrivée. Le prochain rendez-vous décisif est fixé au 21 novembre : l’insertion en orbite autour de Mercure, qui doit faire basculer BepiColombo d’un périple de huit ans vers une véritable mission scientifique planétaire. 512