Starship Ship 40 de SpaceX : après l'amerrissage historique, les révélations d'une récupération inédite

Le commentateur de SpaceX, Dan Huot, a qualifié cet événement de « l'amerrissage le plus doux que nous ayons jamais eu avec Starship » . Lors de tous les vols précédents se terminant dans l'océan, le véhicule s'était brisé au contact de l'eau. Cette fois, il a simplement flotté .

Un laboratoire flottant : plus de 100 heures de télémétrie

Après l'amerrissage, Ship 40 a continué à transmettre de la télémétrie en direct et des vidéos haute définition à SpaceX via les liaisons satellites Starlink . Cela a donné aux ingénieurs une vue en temps réel sans précédent de l'état du véhicule sur l'eau — une première pour un test .

Elon Musk a publié une nouvelle vidéo le 29 juillet confirmant que le véhicule flottait toujours plus de 100 heures après l'atterrissage . Le vaisseau avait dérivé de plus de 160 kilomètres de son point d'impact initial, suivi par radar .

Un navire de récupération dépêché

Vers les 28 et 29 juillet, SpaceX a confirmé avoir envoyé un navire de récupération pour récupérer Ship 40 . Des images satellites prises environ 56 heures après l'atterrissage montrent le navire de récupération Go Australis déjà à proximité du véhicule flottant .

Musk a déclaré que l'entreprise avait l'intention de récupérer l'étage supérieur pour une inspection technique . L'équipe de récupération a continué à collecter des images et des données du véhicule flottant .

Pourquoi les données sur le bouclier thermique sont cruciales pour Artemis

Le véhicule intact offre aux ingénieurs de SpaceX une opportunité unique : inspecter physiquement le système de protection thermique du Starship après une véritable rentrée atmosphérique à vitesse orbitale. Des drones ont survolé le véhicule pour examiner de près ses plus de 18 000 tuiles de céramique .

Ces données sont considérées comme essentielles pour le programme lunaire Artemis de la NASA, qui dépend du Starship en tant que module d'atterrissage habité (Human Landing System) . Selon plusieurs sources, le bouclier thermique a bien fonctionné pendant la phase d'échauffement maximal, et l'inspection rapprochée des tuiles aidera à valider les conceptions pour les futures missions lunaires habitées .

Discussion sur les infrastructures de récupération avec l'Australie

Parallèlement, SpaceX mène des discussions avec les autorités américaines et australiennes concernant l'atterrissage et la récupération de futures fusées Starship au large des côtes australiennes . L'Agence spatiale australienne a confirmé avoir été contactée en juillet 2024, et des courriels divulgués en vertu des lois sur la liberté d'information montrent que l'activité a été discutée « à un haut niveau » avec les autorités de la Défense .

Bien que ces discussions soient antérieures au vol 13, le succès du scénario de flottaison et de récupération intacte de Ship 40 donne une urgence pratique à l'établissement d'infrastructures de récupération permanentes dans la région .

Ship 40 ne volera plus

Malgré l'amerrissage réussi et la tentative de récupération, Ship 40 ne devrait pas voler à nouveau. L'exposition prolongée à l'eau salée a probablement endommagé ses systèmes internes, ses moteurs et sa structure au-delà de toute possibilité de rénovation pratique . La valeur du véhicule réside désormais dans l'examen forensique du matériel de vol réel — pas dans sa réutilisation .