Dans un projet traditionnel, les principaux systèmes d’un data center sont souvent installés les uns après les autres. CUBE 5.0 déplace une grande partie de ce travail vers l’usine : les modules y sont fabriqués, intégrés et testés en parallèle, avant d’être transportés sur le site puis assemblés comme des éléments de construction.
L’approche concerne cinq grands ensembles : l’alimentation électrique, le refroidissement, la sécurité, la gestion intelligente et la protection incendie. Alibaba Cloud affirme que leur taux global de modularisation est passé d’environ 30 % dans les conceptions précédentes à 90 %.
La modularisation ne consiste donc pas seulement à utiliser des unités ressemblant à des conteneurs. Elle modifie surtout le lieu et le moment où le travail est effectué : davantage d’intégration et de vérifications sont réalisées avant l’arrivée des équipements sur le site, ce qui limite les opérations menées successivement sur place.
Le calendrier présenté par Alibaba Cloud se décompose en trois étapes :
Le total atteint ainsi 100 jours. Le décompte commence à partir d’un bâtiment de base préparé ou d’unités modulaires empilées et s’arrête une fois les systèmes d’alimentation, de refroidissement, de sécurité, de gestion intelligente et de protection incendie installés et testés. Les serveurs et les équipements réseau peuvent alors entrer dans le bâtiment.
Cette précision est essentielle. Le chiffre de 100 jours correspond à la livraison de l’infrastructure du data center et de ses systèmes principaux. Il ne garantit pas automatiquement qu’un campus IA complet, rempli de serveurs et prêt à fonctionner, puisse être construit depuis un terrain vierge dans ce même délai.
À titre de comparaison, les sources citées évoquent des cycles traditionnels de six à douze mois en Chine et de douze à dix-huit mois aux États-Unis pour des projets de grande taille comparables.
CUBE 5.0 est conçu pour fonctionner avec une configuration à refroidissement à air ou à refroidissement liquide. Alibaba Cloud annonce un PUE — l’indicateur d’efficacité énergétique d’un data center — inférieur ou égal à 1,15 pour le refroidissement à air et inférieur ou égal à 1,10 pour le refroidissement liquide.
La possibilité de changer de méthode vise à donner davantage de latitude aux exploitants lorsque la densité énergétique des puces, le climat local ou les charges de travail évoluent. Elle réduit aussi le risque de figer trop tôt la conception d’un site alors que la combinaison exacte de serveurs et d’accélérateurs n’est pas encore connue.
L’architecture intègre des systèmes d’alimentation en courant continu haute tension ainsi qu’une conception présentée comme très flexible. Alibaba Cloud affirme qu’elle peut prendre en charge des puces hétérogènes et des architectures de calcul courantes sur au moins trois générations de matériel.
Cette compatibilité dans le temps est particulièrement importante pour l’infrastructure IA, où les accélérateurs et les configurations de serveurs peuvent évoluer rapidement. Un site modulaire pouvant être adapté à différentes générations de puces pourrait nécessiter moins de transformations physiques majeures lorsque les besoins de calcul changent.
Au-delà de la rapidité de déploiement, Alibaba Cloud a également fait état de plusieurs améliorations par rapport à sa génération précédente : des coûts de construction réduits de plus de 10 %, une densité de calcul par unité de surface multipliée par cinq à dix et un nombre de transformateurs presque divisé par deux.
L’entreprise affirme aussi que le taux de réussite aux tests dès le premier passage approche 100 %. Ces chiffres proviennent toutefois des déclarations de l’entreprise et de comptes rendus de sources secondaires, et non de benchmarks indépendants. Ils doivent donc être considérés comme des résultats annoncés ou des objectifs, plutôt que comme des garanties valables pour tous les projets.
L’augmentation de capacité annoncée par Alibaba Cloud et les promesses associées à CUBE 5.0 illustrent une évolution plus large du secteur : la vitesse de construction devient presque aussi stratégique que les puces installées à l’intérieur des bâtiments. En standardisant davantage l’alimentation, le refroidissement et les systèmes de sécurité en usine, les fournisseurs de cloud cherchent à raccourcir les cycles de déploiement et à rendre les extensions plus prévisibles.
Le principal enseignement ne se résume donc pas au chiffre de 100 jours. Il réside dans la combinaison de 90 % de modularisation, d’une production réalisée en parallèle en usine, d’un refroidissement interchangeable et d’une compatibilité avec plusieurs générations de matériel. Ces choix doivent rendre les data centers IA plus rapides à construire, plus denses et plus faciles à adapter. Les performances et les économies annoncées par Alibaba Cloud devront néanmoins être vérifiées projet par projet.