Rainbow Crops : la pépite belge qui utilise l'IA et l'édition génétique pour créer des super-cultures résistantes au climat

Quand la nouvelle d’une importante levée de fonds pour la start-up AgTech gantoise Rainbow Crops a filtré, le montant de 9,7 millions d’euros a fait les gros titres. Pourtant, un examen plus attentif du dossier public révèle une histoire de financement plus nuancée. Il ne s’agit pas d’une seule et massive levée de fonds d’amorçage, mais d’un syndicat d’investisseurs soigneusement constitué, suivi d’une subvention philanthropique à fort impact. Le vrai sujet n’est donc pas un montant précis en euros, mais la puissante combinaison d’une technologie de sélection de nouvelle génération et d’une mission : sécuriser l’approvisionnement alimentaire mondial sous un climat en pleine mutation.

Décryptage du financement : Investisseurs privés vs. subvention de la Fondation Gates

Aucune source publique ne confirme une levée de fonds d’amorçage de 9,7 millions d’euros pour Rainbow Crops. Le montant de la levée initiale (pré-amorçage/amorçage) de l’entreprise n’a pas été divulgué. Ce qui est bien documenté, c’est une fondation financière en deux parties : un syndicat d’investisseurs de démarrage formé en avril 2025, et une importante subvention de 7 millions de dollars (environ 6,4 millions d’euros) reçue en mars 2026. Le chiffre de 9,7 millions d’euros englobe probablement ces sources distinctes ou inclut des capitaux supplémentaires non divulgués.

Le syndicat d’investisseurs de pré-amorçage

Rainbow Crops a été lancée en avril 2025 en tant que spin-off du VIB (Vlaams Instituut voor Biotechnologie, l’Institut flamand de biotechnologie) avec le soutien d’un « solide syndicat d’investisseurs européens » . Ce groupe comprenait :

• Agri Investment Fund (AIF)
• PINC, le fonds de capital-risque du groupe agroalimentaire finlandais Paulig
• Qbic III, un fonds de capital-risque spécialisé dans l’amorçage
• VIB lui-même, en tant qu’institut de recherche fondateur

Aucun chef de file n’a été publiquement désigné pour ce tour de table. La participation de PINC marquait son troisième investissement de l’année 2025 et s’inscrivait dans la stratégie de développement durable de Paulig. Le groupe finlandais a souligné que le maïs – l’une de ses trois principales matières premières – est la première culture servant de preuve de concept pour la plateforme de Rainbow Crops .

La subvention de 7 millions de dollars de la Fondation Gates

En mars 2026, Rainbow Crops a reçu une subvention de 7 millions de dollars de la Fondation Bill & Melinda Gates . Il est crucial de noter qu’il s’agit d’une subvention, et non d’un investissement en capital . Son objet est d’accélérer le développement de variétés de cultures résistantes à la chaleur et à la sécheresse, en particulier le maïs, le sorgho et le riz, pour les petits exploitants agricoles des régions les plus touchées par le changement climatique et l’insécurité alimentaire . Ce financement est destiné à faire progresser la plateforme propriétaire de l’entreprise, Trait Foundry™ .

La plateforme Trait Foundry™ : quand l’IA rencontre l’édition génomique multiplex

Au cœur de Rainbow Crops se trouve sa technologie propriétaire de bout en bout, Trait Foundry™, conçue pour modifier systématiquement des traits agronomiques complexes et polygéniques que la sélection conventionnelle ne peut pas facilement adresser . La plateforme intègre quatre piliers technologiques :

• Conception rationnelle pilotée par l’IA : Des modèles d’IA sophistiqués, entraînés sur des données « omiques » complètes des plantes, sont utilisés pour prédire les cibles génétiques optimales. Au lieu d’une approche par essais et erreurs, l’IA réduit la complexité biologique pour identifier les éléments génétiques spécifiques associés à des traits comme la tolérance à la sécheresse .
• Édition génomique multiplex : En s’appuyant sur sa technologie SCRIPT, Trait Foundry™ peut délivrer jusqu’à 50 ARN guides en une seule construction. Cela permet la modification simultanée de nombreux gènes, une capacité cruciale pour améliorer des traits polygéniques complexes .
• Sélection de précision : La plateforme combine les traits génétiques modifiés dans des fonds génétiques d’élite en utilisant des stratégies de sélection guidées par l’IA, garantissant que les nouvelles variétés sont non seulement résilientes mais aussi très performantes .
• Phénotypage automatisé à haut débit : Les populations de plantes modifiées sont criblées à l’aide d’un phénotypage automatisé et basé sur les données. Cela permet à la plateforme de valider rapidement si les modifications génétiques se traduisent par des améliorations de performance en conditions réelles, comme une meilleure germination ou une stabilité du rendement sous des conditions climatiques extrêmes, et de réinjecter ces données dans les modèles d’IA .

Les capacités de la plateforme ont déjà été démontrées dans une étude de preuve de concept, où les chercheurs ont réussi à modifier 60 gènes répresseurs de croissance dans le maïs afin d'identifier des combinaisons améliorant la biomasse et le rendement .

Mission et Origine : une spin-off européenne de deep-tech

Rainbow Crops a été lancée en 2025 en tant que spin-off du VIB-UGent Center for Plant Systems Biology à Gand, en Belgique, une plateforme de recherche européenne de premier plan . La recherche fondamentale de l’entreprise a été soutenue par une bourse du Conseil Européen de la Recherche (ERC), et elle continue de tirer parti de l’infrastructure avancée de serres et de phénotypage du VIB .

La mission affichée de l’entreprise est d’accélérer le développement de variétés de cultures résilientes au climat et à haut rendement en modifiant des traits complexes qui ont longtemps été hors de portée des méthodes de sélection traditionnelles . Cette mission a rapidement été reconnue par l’industrie lorsque Rainbow Crops a remporté le concours de pitch « Start-Up Success » lors du salon World Agri-Tech London 2025 .