VY150, un robot conçu pour travailler au fond des mers… à l’épreuve du réel

Le VY150 est un robot sous-marin téléopéré, sans équipage, conçu pour effectuer des travaux au fond de la mer. Il a été développé par Shandong Future Robot avec l’université de technologie de Harbin, sur son campus de Weihai. Son départ de Weihai, le 28 septembre 2026, avec un robot de 250 ch marque une nouvelle étape d’essais en mer de Chine méridionale. Il s’agit de vérifier le comportement des équipements en conditions réelles, et non de prouver d’emblée que chaque modèle peut travailler à toutes les profondeurs annoncées. 613

Un robot téléopéré conçu pour le travail sous-marin

Un ROV — un véhicule sous-marin téléopéré — est piloté depuis la surface, généralement depuis un navire. Contrairement à un submersible habité, il n’embarque pas de personnes. Et, à la différence d’un véhicule sous-marin autonome, il est destiné à être dirigé à distance pendant ses opérations. Le VY150 est conçu pour emporter des outils et des bras manipulateurs, afin d’intervenir directement sur le fond marin. 13

Le système comprend un dispositif de gestion du câble reliant le robot à la surface. Ses commandes intègrent le ROV, ce dispositif et la distribution électrique dans une salle de contrôle conçue dans un conteneur transportable. Le fabricant mentionne aussi des fonctions intégrées de navigation, de positionnement et de communication, ainsi que la coordination de plusieurs équipements. 13

Puissance, charge utile et profondeur : les chiffres à distinguer

La fiche du fabricant donne au VY150 une puissance de 115 kW, soit 150 ch, et une charge utile de 350 kg. Ce chiffre comprend les bras manipulateurs et le bloc de vannes : il ne correspond donc pas au poids disponible uniquement pour ajouter d’autres outils. Le robot peut être équipé de bras à cinq et à sept axes, ainsi que de connexions hydrauliques pour les outils. 13

Les indications de profondeur sont moins simples à interpréter. Le fabricant décrit le VY150 comme un robot de classe 3 500 mètres, tandis que son tableau de caractéristiques indique une profondeur de 3 000 mètres. De leur côté, les comptes rendus de l’expédition présentent les robots de 150 et 250 ch comme des systèmes de classe 4 500 mètres et annoncent des opérations prévues à 3 000, 4 500 et 6 000 mètres. Ces profondeurs de campagne ne constituent pas une confirmation que le VY150 peut lui-même opérer jusqu’à 6 000 mètres. 13612

Ce que les essais en mer doivent vérifier

L’expédition doit évaluer la stabilité et les capacités de travail des équipements fabriqués en Chine lors d’opérations d’exploration des ressources et de reconnaissance en eaux profondes. Elle réunit les séries de robots de 150 et de 250 ch et prévoit des essais à plusieurs profondeurs. Les résultats doivent aider à apprécier leur fonctionnement en mer, sans préjuger de la qualification de chaque modèle pour une profondeur ou une tâche particulière. 6

Les défis techniques sont considérables : pression, obscurité et perturbations dues aux mouvements de l’eau. Les partenaires indiquent avoir travaillé sur la précision des bras manipulateurs, la stabilité du robot face aux courants et la perception ainsi que la prise de décision intelligentes. D’autres enjeux propres aux opérations profondes concernent la transmission de puissance, les communications, la navigation et la coordination de plusieurs outils. 64

Les organisateurs rapportent que l’équipement mobilise plus de 10 000 composants produits dans le pays et que son développement a permis de traiter plus de 30 technologies clés. Ces chiffres décrivent l’effort industriel et technique revendiqué par les partenaires ; les essais en mer doivent notamment montrer comment les différents éléments fonctionnent ensemble hors des conditions contrôlées. 6

Une étape après les premiers essais, pas un aboutissement

Selon le fabricant, un VY150 a déposé un repère sur le fond marin à environ 2 100 mètres en mer de Chine méridionale, en octobre 2023. L’entreprise fait également état d’une plongée ultérieure au-delà de 2 404 mètres et d’une production en série. Ces étapes témoignent d’essais et d’un début de déploiement, mais ne suffisent pas à établir que le robot est qualifié pour toutes les profondeurs ou toutes les applications industrielles. 1338

La campagne de septembre prolonge ces travaux aux côtés du VY250, le modèle de 250 ch. Les informations publiées indiquent que les robots sont déjà fournis en série et que des équipements apparentés ont participé à des réparations de câbles sous-marins. Elles ne démontrent toutefois pas que le VY150 lui-même a réalisé ces réparations. 6

Enfin, l’objectif évoqué par les partenaires de développer des équipements capables d’atteindre 10 000 mètres relève d’un projet futur, et non d’une performance démontrée par le VY150 ou par cette expédition. L’enjeu immédiat est plus concret : vérifier la fiabilité et les capacités de travail des systèmes aux profondeurs prévues, puis s’appuyer sur les enseignements de la campagne pour les rapprocher d’un usage régulier en ingénierie sous-marine. 6