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Tianwan 7 entre dans une nouvelle phase : ce que change le premier chargement de combustible
Le chargement du premier combustible de Tianwan 7 a commencé le 12 août 2026 et s’est achevé le 18 août, après l’installation de 163 assemblages dans le cœur du réacteur. Ce réacteur VVER 1200 russe de génération III est le premier de ce type construit en Chine à atteindre cette étape de mise en service nucléaire.
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Points clés à retenir
- Le chargement du premier combustible de Tianwan 7 a commencé le 12 août 2026 et s’est achevé le 18 août, après l’installation de 163 assemblages dans le cœur du réacteur.
- Ce réacteur VVER 1200 russe de génération III est le premier de ce type construit en Chine à atteindre cette étape de mise en service nucléaire.
- Les unités 7 et 8 devraient produire ensemble 18,8 TWh par an ; une fois les huit unités en exploitation, le site devrait dépasser 9 GW de capacité et fournir plus de 70 TWh annuels.
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Le premier assemblage de combustible est entré dans le cœur du réacteur de l’unité 7 de la centrale nucléaire de Tianwan, dans la province chinoise du Jiangsu, le 12 août 2026. L’opération s’est achevée le 18 août, après le chargement de 163 assemblages et la vérification de leur positionnement. L’unité est ainsi passée de la construction et des essais non nucléaires à la mise en service avec combustible nucléaire — une étape qui précède la première criticité, le raccordement au réseau et l’exploitation commerciale. 22
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Cette nuance est essentielle : le chargement du combustible constitue un jalon technique majeur, mais il ne signifie pas que le réacteur produit déjà de l’électricité pour le réseau.
Ce que le chargement du combustible change
Avant cette étape, une unité nucléaire peut subir de nombreux contrôles de construction et essais de ses équipements sans combustible nucléaire dans le cœur. Le premier chargement introduit le combustible nécessaire à la séquence suivante de la mise en service nucléaire.
À Tianwan 7, l’opération s’est déroulée en trois temps :
- Transfert des assemblages : les assemblages ont été acheminés vers la zone du réacteur.
- Chargement du cœur : ils ont été insérés dans les positions prévues à l’intérieur du cœur.
- Vérification du chargement : les opérateurs ont contrôlé la conformité de la configuration avant d’entamer le remontage de composants internes du réacteur.
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La phase d’insertion la plus sensible a été réalisée au moyen d’un système automatisé de chargement télécommandé. D’après la procédure rapportée, les équipes définissaient au préalable les coordonnées et le système exécutait ensuite les mouvements des assemblages de combustible. 22
Après le chargement, Tianwan 7 est entrée dans la mise en service avec le combustible en place. Les prochaines étapes comprennent le remontage du réacteur, la première criticité, les essais de la turbine et le raccordement au réseau. 22
Le premier VVER-1200 à atteindre cette étape en Chine
Tianwan 7 est la première unité VVER-1200 dont la construction a commencé en Chine, et son premier chargement de combustible constitue également une première nationale pour ce modèle de réacteur. 22
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Le VVER-1200 est un réacteur à eau pressurisée conçu en Russie. Selon les sources, il est classé en génération III ou III+. 5
26 Pour la Chine, l’événement dépasse donc le simple calendrier d’un vaste chantier nucléaire : il marque l’arrivée de cette technologie russe au stade de la mise en service nucléaire dans le parc chinois.
Il ne faut toutefois pas y voir la preuve que le modèle a déjà franchi toutes les étapes de son exploitation en Chine. Le jalon confirme que la première unité a atteint le chargement du combustible ; la criticité, la montée en puissance, le raccordement au réseau, les essais et les autorisations réglementaires restent à venir.
CNNC et la coopération sino-russe
La centrale de Tianwan est associée à la Jiangsu Nuclear Power Corporation, filiale de la China National Nuclear Corporation (CNNC), qui en assure la propriété et l’exploitation. 8 Les unités 7 et 8 s’inscrivent dans les accords sino-russes signés en 2018. Le site reçoit la technologie VVER-1200 ainsi qu’une participation de l’industrie nucléaire russe à l’ingénierie du projet.
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Ces deux réacteurs sont donc à la fois un projet d’infrastructure énergétique et le fruit d’un partenariat technologique de longue durée. Les premières unités de Tianwan témoignent déjà de l’évolution de cette coopération ; les unités 7 et 8 y ajoutent une génération plus récente de réacteurs russes à un site chinois qui rassemble plusieurs technologies nucléaires.
Où en sont les unités 7 et 8 ?
Les unités 7 et 8 sont conçues comme des réacteurs VVER-1200 similaires. Tianwan 7 affiche une puissance nette de 1 100 MWe et une puissance brute de 1 265 MWe. 6 Les projections du projet évaluent la production annuelle des deux unités à environ 18,8 milliards de kWh, soit 18,8 TWh.
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Leur état d’avancement n’est toutefois pas identique :
- Unité 7 : le chargement initial de 163 assemblages s’est achevé le 18 août 2026 ; elle est entrée dans la mise en service nucléaire.
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- Unité 8 : elle avait achevé ses essais fonctionnels à froid et poursuivait les travaux liés à la mise en service.
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- Exploitation commerciale prévue : 2026 pour l’unité 7 et 2027 pour l’unité 8. Ces échéances restent prévisionnelles tant que les essais et les autorisations nécessaires ne sont pas terminés.
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Des informations publiques évoquent par ailleurs une durée de vie de conception de 60 ans pour chaque unité. Il s’agit d’une hypothèse de conception, et non d’une durée d’exploitation autorisée propre à Tianwan déjà confirmée ; toute prolongation dépendrait d’examens de sûreté et de l’accord du régulateur. 7
Un site déjà central pour le système électrique chinois
Le chargement de Tianwan 7 intervient après la constitution d’un important parc en exploitation avec les unités 1 à 6. En janvier 2026, la CNNC indiquait que ces six unités avaient produit plus de 500 milliards de kWh et associait cette production à une réduction d’environ 400 millions de tonnes d’émissions de dioxyde de carbone. 33
Ces chiffres sont des données et des estimations communiquées par l’exploitant, et non une évaluation indépendante présentée dans les éléments disponibles. Ils illustrent néanmoins pourquoi l’extension de Tianwan est considérée comme l’achèvement progressif d’un grand pôle électrique, plutôt que comme un projet de réacteur isolé.
Lorsque les huit unités fonctionneront, les plans du projet prévoient une puissance installée totale supérieure à 9 GW et une production annuelle de plus de 70 milliards de kWh. 4
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Pour le Jiangsu et, plus largement, pour la Chine orientale, une telle capacité représenterait une source importante d’électricité pilotable et faiblement carbonée à proximité de grands centres industriels. Les deux nouvelles unités devraient à elles seules produire 18,8 TWh par an ; les estimations du projet associent cette production à une réduction annuelle de 15,34 millions de tonnes de CO₂. 12
L’impact attendu repose donc sur trois éléments :
- Une puissance disponible en continu : la production nucléaire peut fournir une électricité stable en complément des énergies renouvelables variables.
- Une offre bas-carbone renforcée : le site achevé augmenterait la capacité de production non fossile de la région.
- Une contribution aux objectifs climatiques chinois : les communications du projet relient la production de Tianwan aux objectifs nationaux de plafonnement des émissions avant 2030 et de neutralité carbone avant 2060.
Ces bénéfices restent des projections. Ils dépendent de la mise en exploitation commerciale des unités et de leurs performances effectives ; ils ne constituent pas un changement immédiat du bouquet électrique le jour du chargement du combustible.
Tianwan dans l’expansion nucléaire de la Chine
La Chine poursuit le développement de son parc nucléaire en combinant des technologies conçues dans le pays, notamment les réacteurs Hualong One, et des modèles acquis auprès de partenaires internationaux. 30
31 Tianwan 7 se distingue parce qu’elle associe cette expansion de la capacité nucléaire à une première étape décisive pour le VVER-1200 russe en Chine.
En résumé, l’opération commencée le 12 août marque le début d’une mise en service nucléaire méthodique, et non une mise en exploitation déguisée. Son importance tient à ce qu’elle démontre : le premier VVER-1200 chinois a atteint le stade où le cœur, les systèmes nucléaires et les équipements de conversion de l’énergie peuvent être testés ensemble. Une fois les deux dernières unités achevées, Tianwan pourrait devenir l’une des plus grandes sources d’électricité pilotable et bas-carbone de la Chine orientale.
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Quelle est la réponse courte à « Tianwan 7 entre dans une nouvelle phase : ce que change le premier chargement de combustible » ?
Le chargement du premier combustible de Tianwan 7 a commencé le 12 août 2026 et s’est achevé le 18 août, après l’installation de 163 assemblages dans le cœur du réacteur.
Quels sont les points clés à valider en premier ?
Le chargement du premier combustible de Tianwan 7 a commencé le 12 août 2026 et s’est achevé le 18 août, après l’installation de 163 assemblages dans le cœur du réacteur. Ce réacteur VVER 1200 russe de génération III est le premier de ce type construit en Chine à atteindre cette étape de mise en service nucléaire.
Que dois-je faire ensuite en pratique ?
Les unités 7 et 8 devraient produire ensemble 18,8 TWh par an ; une fois les huit unités en exploitation, le site devrait dépasser 9 GW de capacité et fournir plus de 70 TWh annuels.