Daron Acemoglu : « Le libéralisme se meurt de ses propres blessures » — et son remède est un «libéralisme de la classe ouvrière»

Le Prix Nobel d'économie 2024, l'économète Daron Acemoglu, signe peut-être l'essai le plus ambitieux du florissant genre « libéralisme en crise ». Son nouvel ouvrage, What Happened to Liberal Democracy? Remaking a Politics of Shared Prosperity (416 pages, publié le 11 août 2026 par Penguin Random House), avance une thèse cinglante : la plus grande menace pour la démocratie libérale ne vient ni du populisme, ni de l'autoritarisme, ni des réseaux sociaux — mais de ses propres échecs internes . Là où d'autres accusent des forces extérieures, Acemoglu dresse un réquisitoire bien plus incriminant : le libéralisme est en train de mourir, principalement de ses propres blessures .

La thèse centrale : une crise auto-infligée

L'argument principal d'Acemoglu est que la démocratie libérale a prospéré tant qu'elle a tenu ses promesses essentielles : des gains économiques largement partagés, une gouvernance démocratique inclusive et la libre poursuite du savoir . Le système a vacillé lorsqu'il a cessé de le faire. L'ouvrage retrace comment le libéralisme — une philosophie construite pour défier le pouvoir — ne s'est jamais vraiment adapté à son rôle d'idéologie dominante du XXe siècle, et n'a pas eu la résilience nécessaire pour faire face aux chocs de la mondialisation et des technologies numériques .

La « camisole de force douce » : comment les élites ont rétréci la démocratie

Acemoglu décrit un mécanisme qu'il nomme la « camisole de force douce » — non pas une répression ouverte, mais un rétrécissement progressif, piloté par les élites, des choix politiques et économiques. Ce mécanisme a bridé le débat démocratique et systématiquement exclu les préoccupations des classes populaires . Il se manifeste par trois défaillances clés :

• L'abandon de la prospérité partagée : Les élites libérales ont présidé à une montée des inégalités et à la stagnation des salaires des travailleurs non diplômés de l'université, surtout après les années 1980, lorsque l'automatisation, la mondialisation et la désindustrialisation ont coupé le lien entre productivité et salaires .
• L'élévation d'une élite diplômée : Les politiques et la culture ont dérivé vers les priorités des professionnels diplômés, alienant la classe ouvrière qui était autrefois le cœur de l'électorat du libéralisme progressiste .
• L'éloignement de la libre expression et de l'autogouvernance démocratique : Les institutions sont devenues moins réactives à la volonté populaire, et la culture du débat ouvert s'est érodée. Acemoglu note que 85% des électeurs américains estiment que « les élus ne se soucient pas de ce que pensent les gens comme eux » .

Cette camisole de force douce a étouffé la réactivité démocratique qui donnait autrefois sa légitimité au libéralisme, le rendant vulnérable à la réaction populiste .

Le dysfonctionnement de l'IA, miroir de la crise démocratique

Acemoglu établit un parallèle direct et frappant entre le dysfonctionnement du développement de l'IA et la crise plus large de la démocratie libérale. Dans les deux domaines, selon lui, l'escalade pilotée par les élites remplace un progrès délibératif et largement bénéfique .

Le débat sur l'IA, dit-il, « a tendance à tout faire monter en escalade », mû par le même clivage entre une élite éduquée et diplômée et le reste de la population . Au lieu de façonner démocratiquement l'IA pour augmenter les capacités des travailleurs et servir les besoins publics, la technologie est déployée pour « renforcer les entreprises et les gouvernements contre les travailleurs et les citoyens » . La polarisation et la perte de confiance dans la gouvernance de l'IA reflètent les mêmes dynamiques dans la vie politique .

Acemoglu est un critique constant de la trajectoire actuelle de l'IA. Il estime que seulement 5% des tâches environ seront automatisées de manière rentable à court terme, pour un gain de PIB d'au plus 1 à 1,5%, et qu'environ 0,55% de gains de productivité totale des facteurs — c'est tout ce que l'IA apportera réellement sur la prochaine décennie, une fraction des projections euphoriques de Wall Street . Le vrai problème, selon lui, n'est pas l'IA en elle-même, mais le discours « débile » qui l'entoure et la concentration du pouvoir qu'elle permet .

La solution : le « libéralisme de la classe ouvrière »

L'alternative proposée par Acemoglu est le « libéralisme de la classe ouvrière » — un cadre décrit par ses éditeurs comme un projet « à la Roosevelt » . Ses éléments centraux sont :

• Rebâtir une prospérité partagée : Réorienter la politique économique pour bénéficier aux travailleurs non diplômés de l'université, via un plus grand pouvoir de négociation, de meilleurs salaires et une croissance inclusive. Il s'agit de s'éloigner d'un agenda centré sur l'élite pour se tourner vers des gains tangibles pour les moins éduqués et les moins qualifiés .
• Rénover la démocratie : Revitaliser les institutions d'autogouvernance et de libre expression pour que le libéralisme réponde à nouveau aux demandes populaires plutôt qu'au consensus des élites. Acemoglu insiste sur l'autogouvernance au niveau local et la reconstruction de communautés solides comme essentielles à la liberté .
• Réorienter la technologie : Façonner l'IA et l'automatisation pour augmenter les capacités humaines et donner du pouvoir aux travailleurs, plutôt que de les remplacer ou de concentrer le pouvoir entre quelques mains. Il appelle à une « IA pro-travailleurs » et à un filet de sécurité social plus solide, incluant le soutien à des outils d'IA qui augmentent la productivité et le pouvoir de négociation des travailleurs plutôt que de supprimer des emplois .

Acemoglu ne présente pas cela comme un retour à la social-démocratie du milieu du XXe siècle, mais comme une nouvelle philosophie politique qui reprend la promesse originelle du libéralisme — liberté large et prospérité partagée — pour un monde post-industriel et technologiquement bouleversé . Il affirme que « réparer la démocratie libérale n'est pas la réponse » et qu'une refonte fondamentale est nécessaire .