Pourquoi Jesse Pollak affirme que Coinbase est le plus gros détenteur d’ETH hors DAT

L’affirmation de Jesse Pollak repose avant tout sur un argument de taille : Coinbase affirme avoir conservé environ 115 000 à 151 000 ETH au fil de plusieurs cycles de marché. En excluant les entreprises dont la stratégie de trésorerie est précisément centrée sur les cryptomonnaies, cela placerait Coinbase très loin devant les autres détenteurs institutionnels. 34

C’est ce qui fonde sa formule selon laquelle Coinbase serait « le plus gros détenteur d’ETH hors DAT, et de très loin ». Mais il ne s’agit pas d’un classement mondial audité et indépendant de la propriété économique de l’ETH. Les données publiques disponibles ne permettent pas d’établir un palmarès exhaustif de toutes les institutions : cette comparaison doit donc être comprise comme la caractérisation de Jesse Pollak, et non comme un fait définitivement établi par une base de données complète. 510

Que signifie « hors DAT » ?

L’acronyme DAT, pour digital-asset treasury, désigne une entreprise dont la réserve de trésorerie est principalement consacrée à la détention d’actifs numériques. Les sociétés de ce type achètent généralement des cryptomonnaies comme stratégie centrale de gestion de leur bilan.

Pollak les exclut de sa comparaison. Il s’intéresse plutôt aux entreprises opérationnelles et aux institutions qui peuvent détenir de l’ETH dans le cadre d’une activité plus large, comme une plateforme d’échange.

Sur cette base plus restreinte, la position attribuée à Coinbase reste considérable : entre 115 000 et 151 000 ETH, soit environ 300 millions de dollars aux cours retenus dans les articles cités. 34 Pollak a aussi déclaré séparément que Coinbase avait détenu près de 150 000 ETH pendant plusieurs années, à travers différentes conditions de marché. 25

La réserve importante est la suivante : cette fourchette est une estimation rapportée, et la comparaison « d’un ordre de grandeur » n’a pas été démontrée par un registre public complet et vérifié de la propriété effective des ETH.

L’ETH de Coinbase n’est pas celui de ses clients

Les soldes visibles sur la blockchain d’une plateforme d’échange peuvent regrouper plusieurs catégories d’actifs dont la nature économique est très différente. Dans ses documents réglementaires, Coinbase distingue les cryptomonnaies qu’elle possède de celles qu’elle conserve pour le compte de ses clients. Parmi ses propres actifs, l’entreprise sépare notamment :

• Les actifs numériques d’investissement : des positions de trésorerie ou d’investissement détenues pour une exposition stratégique ou une éventuelle appréciation.
• Les actifs numériques opérationnels : des jetons utilisés pour faire fonctionner l’activité, notamment pour la liquidité, le règlement, le staking, les frais de réseau et d’autres fonctions de la plateforme.

L’ETH conservé pour les clients relève d’une catégorie distincte. Il est détenu en leur nom et présenté avec les actifs et passifs correspondants liés à cette conservation ; il ne doit donc pas être assimilé à la trésorerie propriétaire de Coinbase. 36

Cette distinction est essentielle pour interpréter les mouvements on-chain. Un portefeuille contrôlé par Coinbase peut contenir des actifs appartenant à ses clients, à l’activité opérationnelle ou à l’entreprise elle-même. Le simple fait de voir un solde important sur une adresse liée à Coinbase ne prouve donc pas que la société possède l’intégralité de l’ETH associé à cette adresse.

Elle explique aussi pourquoi les analyses blockchain et les documents financiers peuvent donner des impressions différentes. La blockchain montre les mouvements vers des adresses contrôlées par Coinbase, tandis que les déclarations de l’entreprise cherchent à distinguer les actifs corporatifs de ceux conservés pour les clients. L’historique des dépôts de Coinbase auprès de la SEC fournit le cadre public permettant d’examiner cette différence. 2628

Pourquoi les frais du séquenceur de Base sont-ils contestés ?

La polémique s’est intensifiée autour de Base, la solution de seconde couche (layer 2) de Coinbase construite sur Ethereum. Les conditions d’utilisation de Base précisent que le séquenceur est un nœud exploité par Coinbase, chargé de recevoir, d’enregistrer et de communiquer les transactions du réseau. 17

Des chercheurs spécialisés dans la blockchain et des membres de la communauté ont relevé des transferts de revenus issus des frais du séquenceur vers la conservation de Coinbase. Des articles antérieurs ont décrit des transferts réguliers d’ETH depuis un portefeuille du séquenceur de Base vers Coinbase, dont une transaction portant sur 240 ETH. Mais ces mouvements ne suffisent pas, à eux seuls, à déterminer si Coinbase a vendu les ETH ni ce qu’ils sont devenus après leur arrivée sous sa garde. 2223

Les critiques ultérieures ont avancé que Coinbase ou Base aurait converti des revenus libellés en ETH en d’autres actifs, notamment en bitcoin. Cela a nourri un débat sur l’alignement avec Ethereum : pour les détracteurs, Coinbase profiterait de l’activité du réseau tout en pouvant exercer une pression vendeuse sur l’ETH ; pour ses défenseurs, quelques mouvements de portefeuille ne permettent pas de résumer la position globale de trésorerie de l’entreprise.

L’hypothèse d’une conversion en BTC reste toutefois une affirmation issue des discussions de la communauté dans les sources fournies. Elle ne constitue pas une preuve concluante que Coinbase ait réduit systématiquement son exposition nette à l’ETH détenu par l’entreprise. 4618

La réponse de Coinbase : un rôle plus large dans Ethereum

Pour Jesse Pollak, la question ne se limite pas au nombre d’ETH figurant au bilan de Coinbase. Il met également en avant le rôle économique et technique de l’entreprise dans l’écosystème Ethereum :

• Base : Coinbase a incubé Base comme une solution de seconde couche d’Ethereum destinée à proposer un environnement moins coûteux pour les applications on-chain. 4955
• EIP-4844 : Coinbase et les contributeurs de Base ont mis en avant leur travail autour de cette mise à niveau, qui a introduit les « blobs », un nouveau modèle de disponibilité des données destiné à réduire les coûts des rollups comme Base. 5154
• USDC : la réponse de Pollak cite aussi la participation de Coinbase à la création de l’USDC, un stablecoin majeur, comme contribution plus large à l’écosystème Ethereum. 4446
• Le stade 1 de Base : cette étape comprend notamment des preuves de fraude sans permission et un conseil de sécurité chargé de certaines décisions de mise à niveau. Elle réduit la dépendance à Coinbase pour la validation et certaines formes de contrôle du réseau. 485053

Ces éléments étayent l’idée que Coinbase est profondément intégrée à Ethereum, à la fois comme utilisatrice d’infrastructure et comme contributrice. Ils ne permettent toutefois pas, à eux seuls, de savoir si les revenus précis de Base ont été conservés en ETH, vendus ou convertis en un autre actif.

La défense de Jason Chaskin et le refus de la « moralisation »

Jason Chaskin, responsable des relations avec les applications à la Fondation Ethereum, a défendu la relation entre Coinbase et Ethereum en estimant que les critiques visant la plateforme étaient mal orientées. Dans cette lecture, Coinbase doit être considérée comme une utilisatrice majeure d’Ethereum et une participante importante de son écosystème, plutôt que comme une entreprise que l’on jugerait uniquement à l’aune de ses achats ou de sa détention d’ETH. 721

Pollak a formulé une objection similaire à ce qu’il appelle la « moralisation » des utilisateurs et des activités d’Ethereum. Selon lui, détenir de l’ETH, en vendre, utiliser du bitcoin, exploiter une entreprise rentable ou construire une solution de seconde couche ne devrait pas servir de test pour déterminer qui serait un membre « légitime » de l’écosystème. 25

Cela ne rend pas les critiques sans objet. Cela invite plutôt à appliquer un cadre plus précis : distinguer la trésorerie publiée de Coinbase, les mouvements d’actifs opérationnels ou appartenant aux clients, ainsi que les incitations économiques créées par le modèle de frais de Base. Une transaction isolée ne peut pas, à elle seule, démontrer la stratégie globale de l’entreprise.

Pourquoi Coinbase est particulièrement surveillée

Coinbase est une plateforme américaine d’échange de cryptomonnaies cotée en Bourse. Ses actifs numériques, ses résultats et ses décisions d’allocation de capital sont donc plus visibles que ceux d’une société de trading privée ou d’un véhicule de trésorerie peu transparent. Ses documents déposés auprès de la SEC, ses communications aux investisseurs et ses états financiers offrent aux actionnaires et aux analystes une base pour examiner ses actifs importants, les variations de valorisation, son exposition aux risques et ses choix de trésorerie. 262728

Cette transparence a néanmoins ses limites. Les documents publics ne recensent pas nécessairement chaque portefeuille et ne décrivent pas chaque mouvement opérationnel en temps réel. De même, une fourchette d’ETH détenus par l’entreprise ne signifie pas que Coinbase ne vend jamais d’ETH. À l’inverse, un transfert vers une adresse de conservation Coinbase ne prouve ni que l’entreprise a vendu l’actif, ni que celui-ci provenait de sa propre trésorerie.

La lecture la plus solide de l’affirmation de Pollak est donc plus étroite que sa formulation très catégorique : Coinbase affirme détenir, hors secteur des DAT, une position propriétaire en ETH exceptionnellement importante. Cette position rend difficile une lecture simpliste selon laquelle « Coinbase se débarrasserait de l’ETH ». Mais pour déterminer si la politique de trésorerie privilégie réellement l’ETH, le bitcoin ou un autre actif, il faut continuer à examiner les bilans publiés et les mouvements de fonds au niveau des transactions.