Letara peut-elle faire changer d’échelle aux moteurs-fusées hybrides japonais ?

Letara, une entreprise spatiale basée à Sapporo, veut profiter de ses racines universitaires pour viser beaucoup plus haut. Issue de l’Université de Hokkaidō en 2020, la société a été fondée par ses deux codirigeants, Shota Hirai et Landon Thomas Kamps. Elle développe une propulsion chimique hybride d’abord destinée aux petits satellites, mais désormais envisagée pour des lanceurs, des transferts orbitaux et des applications de sécurité et de défense. 19

Le changement d’échelle est soutenu par une levée de fonds de 2,6 milliards de yens, annoncée le 20 août 2026. Le tour de table de pré-série A a été copiloté par Headline Asia, JIC Venture Growth Investment et Incubate Fund. Des investisseurs stratégiques, parmi lesquels NES Corporation, Toyoda Gosei et Frontier Innovations, ont également participé à l’opération. 49

Le principe de la propulsion hybride

Dans une fusée hybride, le carburant solide et l’oxydant liquide sont stockés séparément. Cette architecture la distingue d’un moteur solide classique, où carburant et oxydant sont mélangés dans le propergol, comme d’un moteur liquide, qui conserve les deux ergols sous forme liquide.

Letara utilise des matériaux relativement accessibles, notamment des plastiques et des caoutchoucs, comme carburant solide. L’oxydant liquide peut, lui, être injecté et régulé séparément. En théorie, cela permet de mieux contrôler la combustion et de réduire plus facilement la poussée ou d’arrêter le moteur qu’avec un moteur solide conventionnel. 49

La technologie s’appuie sur des travaux menés à l’Université de Hokkaidō, notamment autour de la recherche hybride de type CAMUI conduite par les fondateurs. Letara a aussi obtenu une licence officielle de l’université pour ses travaux sur la propulsion utilisant du plastique comme carburant. 1316

Le problème technique que Letara cherche à résoudre

Les moteurs hybrides offrent depuis longtemps un compromis séduisant : le carburant solide est relativement simple à stocker et à manipuler, tandis que l’arrivée d’un oxydant liquide peut être ajustée pendant le fonctionnement. Mais cette solution se heurte à plusieurs difficultés : allumage fiable, vitesse de régression du carburant, stabilité de la combustion, densité de poussée et passage à une production de plus grande taille.

Letara affirme que son procédé propriétaire — qui mélange, façonne et comprime le plastique ou le caoutchouc — permet d’obtenir des blocs de carburant s’allumant de manière plus fiable et brûlant plus régulièrement que les formulations à base de cire de paraffine. L’entreprise revendique également davantage de poussée et moins de pertes. Ces résultats restent toutefois des affirmations de la société : ils ne constituent pas encore une validation indépendante à l’échelle d’un vol commercial. 61011

Un essai au sol mené en juillet 2025 apporte néanmoins un jalon concret. Letara a indiqué qu’un moteur utilisant du HTPB, un caoutchouc synthétique — le polybutadiène à extrémités hydroxyle — avait atteint 5 000 N de poussée pendant une combustion stable de sept secondes. C’est un signal de progrès dans les essais moteur, mais une mise à feu de courte durée au sol ne vaut pas démonstration en orbite ni qualification pour un lanceur. 16

L’utilisation de plastique recyclé pourrait par ailleurs réduire le coût du carburant et améliorer le bilan matière. Elle impose cependant un contrôle qualité particulièrement strict. La composition des matières premières, leurs propriétés mécaniques, leur géométrie et leur comportement à la combustion devraient rester constants d’un lot à l’autre. Les éléments disponibles ne permettent pas d’affirmer que du plastique recyclé a déjà été entièrement qualifié pour un vol commercial.

À quoi servira la nouvelle levée de fonds ?

Letara a commencé par développer des propulseurs compacts pour petits satellites. Les 2,6 milliards de yens levés doivent désormais financer des moteurs-fusées hybrides plus puissants pour le lancement et les opérations dans l’espace, ainsi que pour les marchés spatial, sécuritaire et militaire. 149

La société pourrait ainsi s’adresser à plusieurs catégories de clients :

• Constructeurs et opérateurs de satellites, pour les corrections d’orbite, le maintien à poste, l’évitement de collisions et la désorbitation en fin de mission.
• Entreprises de transport spatial, avec de possibles étages de transfert ou « remorqueurs spatiaux » capables de déplacer des satellites entre différentes orbites.
• Sociétés de lancement, qui pourraient intégrer des moteurs hybrides de plus grande taille à des lanceurs ou à leurs étages supérieurs.
• Clients gouvernementaux et de défense, pour lesquels la simplicité de manipulation, la contrôlabilité et une production nationale pourraient présenter un intérêt stratégique.

Letara aurait déjà reçu des commandes de fabricants de fusées et de satellites ainsi que du gouvernement japonais. Les informations publiques ne précisent toutefois ni l’identité des clients, ni les montants, ni les calendriers de livraison. Elles ne permettent pas non plus de déterminer s’il s’agit de contrats fermes de production ou de travaux de développement. Le carnet de commandes de l’entreprise ne peut donc pas encore être évalué indépendamment. 510

La présence de Frontier Innovations relie cette opération à l’écosystème japonais de l’investissement spatial. Il ne faut pas confondre ce fonds avec une société informatique grecque portant un nom similaire. Toyoda Gosei, spécialiste de composants en caoutchouc et en plastique, pourrait aussi apporter une expertise pertinente en matériaux et en production. Les informations disponibles ne font toutefois état ni d’un accord industriel, ni d’un rôle précis pour les investisseurs au-delà de leur participation au financement. 9

Pourquoi le Japon compte dans cette stratégie

Les investissements publics et privés du Japon dans le spatial créent un environnement plus favorable aux entreprises nationales de lancement, de satellites et de propulsion. L’évolution de la politique japonaise en matière d’exportations de défense pourrait également ouvrir, à terme, des débouchés pour des systèmes aérospatiaux à double usage.

Mais il s’agit d’une opportunité stratégique, pas d’une preuve de chiffre d’affaires. Les éléments disponibles ne montrent pas que Letara ait annoncé un client à l’exportation ou obtenu une autorisation d’exportation. À court terme, son défi reste avant tout technique : démontrer que sa propulsion fonctionne de manière fiable dans l’espace et peut être produite à un coût compétitif.

Taille du marché et concurrence

Aucun chiffre unique et solidement étayé sur le marché mondial de la propulsion hybride n’est disponible dans les éléments examinés. Les estimations varient fortement selon qu’elles incluent les propulseurs de satellites, les lanceurs, les fusées suborbitales, les systèmes de défense ou l’ensemble de la propulsion-fusée. Avancer un montant précis risquerait donc de donner une fausse impression de certitude.

Le paysage concurrentiel de Letara comprend des acteurs directs et des solutions de remplacement. Au Japon, Interstellar Technologies et Space One sont des points de comparaison importants, même s’ils ne proposent pas nécessairement une technologie de propulsion hybride équivalente. À l’international, HyImpulse et Gilmour Space Technologies constituent des références dans le domaine hybride ou proche de l’hybride. Pour les satellites, les fabricants de moteurs liquides et de systèmes de propulsion électrique sont aussi des concurrents pratiques : les clients achètent une capacité de mission, et non une architecture moteur particulière. 2

La différenciation de Letara ne tient donc pas au fait que la propulsion hybride serait une nouveauté. Son pari consiste à associer un carburant solide peu coûteux à un procédé de fabrication censé améliorer l’allumage, la régularité de combustion, la poussée et la capacité de montée en puissance.

Les étapes qui décideront du succès

Le prochain jalon majeur est un essai de mise à feu en orbite avec un partenaire étranger, en parallèle du programme de démonstration spatiale prévu en 2026 avec le soutien du programme deep-tech de la NEDO, l’agence japonaise chargée de soutenir les nouvelles technologies énergétiques et industrielles. 683537

Letara devra ensuite montrer que ses résultats au sol se transforment en systèmes de vol complets et reproductibles. Cela implique de qualifier les réservoirs, les vannes, les injecteurs, les blocs de carburant et les systèmes de contrôle — pas seulement d’obtenir une mise à feu réussie.

L’entreprise devra aussi mettre en place des procédés industriels garantissant la traçabilité des matériaux, la précision des dimensions, l’inspection des pièces et la régularité de la combustion. La fiabilité de la chaîne d’approvisionnement sera aussi importante que la conception du moteur : plastiques ou caoutchoucs adaptés, réservoirs compatibles avec l’oxydant, vannes et composants de qualité aérospatiale devront être disponibles en quantité et avec une qualité constante.

Enfin, Letara devra démontrer que son modèle économique résiste à la concurrence des propulsions liquide, solide et électrique. La sécurité et le faible coût du carburant peuvent constituer des avantages, mais les clients examineront aussi la masse à vide, les réservoirs, la poussée, la contrôlabilité, la complexité opérationnelle et la fiabilité de la mission.

Letara dispose de bases universitaires crédibles, d’un essai au sol annoncé à 5 000 N et de capitaux supplémentaires pour s’attaquer à un marché plus vaste. Sa levée de 2,6 milliards de yens élargit ce qu’elle peut tenter, mais ne valide pas encore ses ambitions dans le lancement ou la défense. Les preuves décisives devront venir des performances en orbite, de la reproductibilité industrielle et de clients payants à l’échelle de la production.