Épidémie d’Ebola en RDC : 5 290 cas et une course contre la montre pour trouver un vaccin efficace

La République démocratique du Congo fait face à l’épidémie d’Ebola la plus vaste et la plus meurtrière de son histoire. Au 20 août 2026, les autorités avaient recensé 5 290 cas confirmés de maladie à virus Bundibugyo et 2 516 décès, soit un taux de létalité d’environ 48 % parmi les cas confirmés. 1 L’Organisation mondiale de la santé (OMS) décrit une situation de « transmission intense », qui s’étend plus rapidement que lors de toutes les précédentes épidémies d’Ebola dans le pays. 13

La difficulté ne tient pas seulement à la gravité de la maladie. L’épidémie est provoquée par une espèce du virus pour laquelle il n’existe actuellement ni vaccin homologué ni traitement spécifique. L’insécurité, les déplacements de population et l’ampleur de la crise humanitaire compliquent en outre la détection des cas et les opérations de terrain. 8

Pourquoi l’épidémie progresse aussi vite

Le virus Bundibugyo est différent du virus Ebola Zaïre, contre lequel le vaccin Ervebo de Merck est homologué. Cette distinction est essentielle : un vaccin ou un traitement mis au point pour une espèce d’Ebola ne peut pas être considéré automatiquement comme efficace contre une autre.

Selon l’OMS, l’épidémie sévit dans une zone reculée et densément peuplée, marquée par une crise humanitaire, l’insécurité et d’importants mouvements de personnes et de marchandises. Dans ces conditions, les équipes ont davantage de difficultés à repérer les malades, retrouver leurs contacts, organiser leur isolement et assurer les soins. 8

Les chiffres évoluent rapidement. L’OMS faisait état de 4 665 cas confirmés et 2 184 décès au 12 août, tandis que le Centre européen de prévention et de contrôle des maladies (ECDC) recensait 5 290 cas confirmés et 2 516 décès à partir de données arrêtées au 19 août. 113 Ces écarts correspondent à des dates de collecte différentes et ne remettent pas en cause la tendance générale.

Que peuvent réellement faire les 70 000 doses d’Ervebo ?

Le Groupe international de coordination pour l’approvisionnement en vaccins (ICG) a attribué à la RDC 70 000 doses d’Ervebo prélevées sur le stock mondial de vaccins contre Ebola. Le premier envoi, composé de 16 250 doses, est arrivé à Kinshasa le 22 août ; d’autres livraisons sont attendues. 2310

La répartition prévue est double :

• 50 000 doses doivent être destinées aux personnels de première ligne et aux communautés participant à la riposte ;
• 20 000 doses doivent être utilisées dans un essai clinique de phase 3 pour déterminer si Ervebo protège contre le virus Bundibugyo. 56

Ervebo est homologué contre le virus Ebola Zaïre, pas contre Bundibugyo. Les deux virus sont apparentés, mais l’OMS souligne qu’on ignore encore si Ervebo protège les personnes contre la souche qui circule en RDC. Son efficacité contre Bundibugyo n’a pas été établie chez l’être humain. 516

La campagne constitue donc à la fois une mesure de santé publique et une expérience scientifique urgente. Si le vaccin offre une protection croisée, la vaccination des personnels exposés pourrait réduire les risques. L’essai pourrait aussi fournir les données qui manquent aujourd’hui. Mais il ne donnera pas de réponse immédiate et ne suffira pas, à lui seul, à modifier instantanément la dynamique de transmission.

La course aux vaccins conçus contre Bundibugyo

Deux candidats spécifiquement développés contre le virus Bundibugyo sont déjà entrés dans des essais chez l’être humain.

Le candidat ChAdOx1 BDBV d’Oxford

L’Université d’Oxford a lancé en juillet l’essai de phase 1 BD-Ebov. Il évalue la sécurité et la réponse immunitaire suscitée par le candidat ChAdOx1 BDBV chez 50 adultes en bonne santé âgés de 18 à 55 ans. 3336

Un essai de phase 1 sert d’abord à vérifier la sécurité d’un produit et la réaction immunitaire qu’il déclenche. Il n’est pas conçu pour démontrer qu’un vaccin interrompra la transmission dans une population touchée par une épidémie. Des études plus vastes seront nécessaires avant toute utilisation établie comme outil de lutte contre l’épidémie.

Le candidat mRNA-1469 de Moderna

Moderna a commencé un essai de phase 1 au Canada au début du mois d’août. Environ 80 adultes en bonne santé doivent y participer afin d’évaluer la sécurité, la tolérance et la réponse immunitaire au candidat mRNA-1469. 3442

Ces deux programmes sont importants parce qu’ils ciblent la souche responsable de l’épidémie en RDC. Ils restent toutefois expérimentaux. Les candidats devront produire des résultats satisfaisants en matière de sécurité et de réponse immunitaire avant de pouvoir passer à des essais plus importants, voire faire l’objet d’une éventuelle utilisation d’urgence. 3334

Des mesures de contrôle mises à rude épreuve

L’isolement des malades, la recherche des contacts, la surveillance, les enterrements sûrs et la préparation des établissements de soins restent au cœur de la riposte. L’OMS indique soutenir la RDC et l’Ouganda pour renforcer ces dispositifs. 8

Mais les capacités opérationnelles sont dépassées par la progression rapide de l’épidémie et par un environnement difficile. Chaque nouveau cas entraîne davantage de contacts à retrouver, de patients à isoler et de besoins logistiques à couvrir. Les mesures classiques restent indispensables, mais elles pourraient ne pas suffire à ralentir rapidement la transmission dans les conditions actuelles.

La question la plus urgente est donc de savoir si les équipes pourront contenir l’épidémie avant qu’un vaccin ou un traitement spécifiquement efficace contre Bundibugyo soit disponible. Ervebo pourrait offrir une protection croisée, mais cela reste à démontrer. Les candidats d’Oxford et de Moderna correspondent mieux à la souche en circulation, mais ils sont encore loin d’être déployables à grande échelle.

Au Canada, la quarantaine suscite des critiques

Le Canada a instauré des mesures temporaires à la frontière pour les personnes ayant séjourné en RDC, en Ouganda ou au Soudan du Sud au cours des 21 jours précédant leur arrivée. Les citoyens canadiens et les résidents permanents ayant séjourné en RDC doivent effectuer une quarantaine obligatoire de 21 jours à leur arrivée, tandis que les ressortissants étrangers récemment présents en RDC sont interdits d’entrée, sous réserve des règles et exemptions en vigueur. Ces mesures doivent prendre fin le 29 août 2026 à 23 h 59, heure avancée de l’Est. 192224

Des organisations humanitaires et des travailleurs de l’aide estiment que cette politique complique l’envoi d’experts sur le terrain. Selon le média Toronto CityNews, au moins 11 Canadiens travaillant pour Médecins sans frontières avaient annulé leur mission au 20 août en raison de l’obligation de quarantaine. 17

Le gouvernement canadien est également critiqué pour le montant de son aide financière. The Globe and Mail a rapporté qu’Ottawa avait annoncé une contribution de 8 millions de dollars canadiens, contre plus de 110 millions versés lors de l’épidémie d’Ebola en Afrique de l’Ouest en 2014. 18 Ces montants alimentent un débat politique et humanitaire ; ils ne permettent pas, à eux seuls, d’évaluer l’efficacité des contrôles sanitaires canadiens.

L’évaluation officielle du Canada juge faible le risque d’importation du virus Bundibugyo et estime que la transmission secondaire après un éventuel cas importé devrait rester très limitée. 26 Cette conclusion explique pourquoi certains détracteurs se demandent si des restrictions générales ne risquent pas de réduire les effectifs spécialisés nécessaires au cœur de l’épidémie, alors que les autorités réexaminent les mesures et les dernières données disponibles.

Les éléments à surveiller

L’évolution de l’épidémie dépendra notamment de quatre facteurs :

1. La protection croisée éventuelle d’Ervebo. L’essai de phase 3 utilisant 20 000 doses doit apporter des éléments de réponse, mais ses résultats ne seront pas immédiats. 56
2. Les résultats des essais d’Oxford et de Moderna. Les deux candidats sont encore en phase 1 et évaluent principalement la sécurité et la réponse immunitaire. 3334
3. La capacité de la surveillance et de la recherche des contacts à suivre le rythme. L’OMS a identifié l’insécurité, la mobilité des populations et le contexte humanitaire comme des obstacles majeurs. 8
4. La rapidité du soutien international. Les vaccins ne peuvent pas remplacer la détection des cas, l’isolement, les capacités de soins et la présence de personnels formés.

Pour l’instant, l’incertitude centrale tient à l’écart entre ce qui est disponible et ce qui est démontré. Ervebo peut être administré immédiatement, mais il a été conçu pour une autre espèce d’Ebola. Les vaccins correspondant à la souche Bundibugyo sont, eux, entrés dans les premiers essais chez l’être humain sans constituer encore des outils éprouvés de contrôle de l’épidémie.