Intel Clearwater Forest Xeon 6+ : pourquoi le procédé 18A et ses 288 cœurs comptent pour l’avenir des centres de données

Intel prépare une nouvelle génération de processeurs pour serveurs baptisée Xeon 6+ « Clearwater Forest », conçue pour répondre à une priorité majeure des centres de données modernes : obtenir le maximum de performances tout en réduisant la consommation énergétique.

La puce inaugure le procédé de fabrication Intel 18A, premier nœud de l’« ère angström » de l’entreprise. Ce lancement est considéré comme un moment clé dans la tentative d’Intel de revenir au premier plan de la fabrication de semi‑conducteurs après plusieurs années de retards et une concurrence accrue de fondeurs comme TSMC.

Plutôt que de viser la performance maximale par cœur, Clearwater Forest privilégie une densité de cœurs très élevée et une efficacité énergétique optimale, deux critères essentiels pour les infrastructures cloud à grande échelle, les réseaux télécoms et l’IA en périphérie (edge AI).

Qu’est‑ce que Clearwater Forest ?

Clearwater Forest représente la prochaine évolution de la gamme Xeon 6 pour centres de données et constitue le premier processeur serveur d’Intel basé sur le procédé 18A.

Contrairement à certaines architectures hybrides mêlant cœurs haute performance et cœurs efficients, cette génération adopte une architecture entièrement composée de cœurs E‑cores, utilisant les nouveaux cœurs Darkmont.

Ce choix vise à maximiser le nombre de threads exécutés simultanément et l’efficacité énergétique, ce qui correspond aux charges de travail modernes : microservices, bases de données distribuées ou fonctions réseau virtualisées.

Intel présente ainsi Clearwater Forest comme l’un de ses processeurs serveur les plus efficaces jamais conçus, avec une densité de calcul et une performance par watt supérieures aux générations E‑core précédentes comme Sierra Forest.

Principales caractéristiques techniques

Les spécifications publiques mettent en évidence une architecture pensée pour les charges massivement parallèles :

• Jusqu’à 288 cœurs d’efficacité par socket, basés sur l’architecture Darkmont.
• Jusqu’à 576 Mo de cache de dernier niveau.
• Support de la mémoire DDR5‑8000 sur 12 canaux, offrant une bande passante élevée pour les charges intensives en données.
• 96 lignes PCIe 5.0 pour connecter accélérateurs, stockage et réseaux haute vitesse.

Le processeur adopte également une architecture modulaire de type chiplet. Selon les informations publiées, un package peut inclure jusqu’à 12 tuiles de calcul fabriquées en 18A, associées à des tuiles de base et d’E/S produites avec d’autres procédés Intel.

Les données publiques ne fournissent pas encore de valeur définitive concernant la plage de consommation (TDP) des modèles finaux.

Pourquoi le procédé 18A est stratégique

Clearwater Forest est étroitement lié à la feuille de route industrielle d’Intel, car il exploite Intel 18A, un nœud de fabrication classé dans la génération « 2 nm ». Il constitue le cœur de la stratégie visant à restaurer le leadership technologique de l’entreprise.

Le procédé est entré en production de masse fin 2025, marquant l’aboutissement du plan interne « five nodes in four years » destiné à rattraper les leaders du secteur.

Le fait de lancer un produit de centre de données réel sur ce nœud est crucial : cela démontre que la technologie est prête pour une production commerciale à grande échelle, et pas seulement pour des prototypes.

Cette validation est également importante pour le développement d’Intel Foundry, l’activité de fabrication destinée à attirer des clients externes face à des acteurs comme TSMC.

Les deux innovations majeures du procédé 18A

Le nœud 18A introduit deux changements fondamentaux dans la conception des transistors et de l’alimentation des puces.

RibbonFET : le transistor gate‑all‑around

RibbonFET est l’implémentation par Intel d’un transistor gate‑all‑around (GAA), destiné à remplacer la technologie FinFET utilisée pendant plus d’une décennie.

Dans cette architecture, la grille entoure entièrement plusieurs « rubans » horizontaux de silicium, ce qui améliore le contrôle électrique du canal du transistor. Cela permet :

• une meilleure commutation
• une réduction des fuites électriques
• une meilleure densité et efficacité aux échelles très fines

Les transistors GAA sont largement considérés comme indispensables pour les générations de puces inférieures à 2 nm.

PowerVia : l’alimentation par l’arrière de la puce

La seconde innovation majeure est PowerVia, une architecture d’alimentation électrique par l’arrière du wafer.

Traditionnellement, les circuits routent à la fois les signaux et l’alimentation sur la face avant du silicium. PowerVia déplace les connexions d’alimentation à l’arrière de la puce, libérant l’avant pour les signaux.

Cette séparation réduit la congestion et améliore l’efficacité globale. Intel indique que cette approche peut :

• augmenter l’utilisation des cellules standard de 5 % à 10 %
• améliorer les performances à consommation égale jusqu’à 4 %.

Ces deux technologies représentent l’une des évolutions structurelles les plus importantes de la fabrication de puces Intel depuis des années.

Marchés et charges de travail ciblés

Clearwater Forest vise des environnements où le parallélisme massif et l’efficacité énergétique sont plus importants que la performance par cœur.

Les segments principaux incluent :

• les plateformes cloud hyperscale
• les infrastructures télécoms et réseaux
• l’informatique en périphérie (edge computing)
• l’IA en périphérie et les premiers déploiements de réseaux 6G

Dans ces environnements, des milliers de services fonctionnent en parallèle ; disposer d’un très grand nombre de cœurs efficients peut être plus avantageux que quelques cœurs très puissants.

Où ces processeurs seront fabriqués

Intel prévoit de produire les premiers processeurs 18A — dont Clearwater Forest — principalement dans Fab 52 à Chandler, en Arizona, au sein du campus de fabrication d’Ocotillo.

Une partie du développement et des premières productions a également été réalisée dans l’Oregon avant la montée en cadence industrielle en Arizona.

Ce choix de fabrication aux États‑Unis s’inscrit dans une stratégie plus large visant à renforcer la résilience des chaînes d’approvisionnement et à accroître la production nationale de semi‑conducteurs avancés.

Calendrier de lancement

Intel a indiqué que Clearwater Forest devrait être lancé au premier semestre 2026.

La puce a déjà été présentée lors de salons et d’événements industriels, ce qui suggère que la plateforme se rapproche de sa disponibilité commerciale pour les fabricants de serveurs et les grands opérateurs cloud.

Une pièce centrale de la stratégie d’Intel

Au‑delà du produit lui‑même, Clearwater Forest sert de démonstration pour la stratégie globale d’Intel.

La feuille de route IDM 2.0 vise à réunir trois capacités clés :

• conception avancée de processeurs
• fabrication de pointe
• services de fonderie pour des clients externes

Lancer un processeur serveur compétitif sur le nœud 18A permet à Intel de montrer que :

• sa feuille de route industrielle est revenue dans les délais
• son procédé le plus avancé peut produire des puces commerciales complexes
• l’entreprise peut de nouveau rivaliser avec les procédés de pointe de TSMC et Samsung

Si le projet réussit, Clearwater Forest ne sera pas seulement une nouvelle génération de Xeon : il pourrait devenir la preuve concrète du retour d’Intel dans la course mondiale aux semi‑conducteurs.