Baidu, bien plus qu’un moteur de recherche

Baidu, Inc. est une entreprise chinoise spécialisée dans Internet et l’intelligence artificielle, dont le siège est situé à Pékin. Connue d’abord pour son moteur de recherche en chinois et ses liens sponsorisés, elle développe aujourd’hui une stratégie beaucoup plus large autour du cloud, des grands modèles d’IA, des services aux entreprises et de la conduite autonome.

La création de Baidu et les origines de RankDex

Baidu a été fondée en 2000 par Robin Li — Li Yanhong en chinois — et Eric Xu. Avant de créer l’entreprise, Robin Li avait développé RankDex, une technologie de classement des pages web considérée par les sources disponibles comme l’une des bases de son approche ultérieure de la recherche en ligne.46

La marque Baidu est étroitement associée à la recherche sur Internet en chinois. Dès ses débuts, l’entreprise s’est concentrée sur l’indexation des pages en chinois, la recherche d’informations et la publicité en ligne, jusqu’à devenir une porte d’entrée majeure vers Internet pour les utilisateurs chinois.

Sur le plan juridique, Baidu est une société holding constituée aux îles Caïmans en janvier 2000. Ses principaux bureaux se trouvent sur le campus de Baidu, dans le district de Haidian à Pékin.34

Siège, actionnariat et cotation

Baidu est une société cotée en Bourse. Ses principales cotations sont les suivantes :

• au Nasdaq, aux États-Unis, sous le symbole BIDU ;
• à la Bourse de Hong Kong, sous le code 9888 pour le comptoir en dollars de Hong Kong et 89888 pour le comptoir en yuans ;
• chaque American Depositary Share (ADS) représente huit actions ordinaires de catégorie A.54

La société repose sur une structure composée d’entités opérationnelles chinoises, de filiales et d’accords avec des entités à détenteurs d’intérêts variables — les VIE, une structure fréquemment utilisée par des groupes chinois accessibles aux investisseurs étrangers. Pour ces derniers, les titres cotés ne correspondent donc pas directement à la propriété juridique des entités qui exercent toutes les activités en Chine.54

Quelles sont les activités de Baidu ?

Recherche et applications mobiles

La recherche reste l’activité la plus emblématique de Baidu. Autour de cet accès central, le groupe propose également des services et applications comme les cartes, l’encyclopédie, les forums Tieba, la bibliothèque documentaire Wenku, le stockage en ligne, la traduction, la vidéo et différents outils mobiles. L’ensemble forme un écosystème consacré à l’information, aux contenus, au savoir et aux services pratiques.36

Baidu ne se limite pas aux résultats naturels. L’entreprise vend aux annonceurs des mots-clés, des placements dans les fils d’actualité, des formats display, des campagnes de marque et des services de marketing intégrant l’IA. Le principe de base est celui d’une mise aux enchères : les annonceurs paient pour obtenir une visibilité accrue, généralement selon le nombre de clics ou d’autres indicateurs de performance.

Cloud et services aux entreprises

Baidu AI Cloud fournit aux entreprises des infrastructures cloud, des plateformes de données, des outils de développement en intelligence artificielle et des solutions adaptées à différents secteurs. Les informations financières de 2025 indiquent que la croissance du cloud a partiellement compensé la baisse des revenus issus du marketing en ligne.53

Cette évolution réduit la dépendance historique de Baidu au trafic grand public et à la publicité. Si les entreprises continuent d’utiliser son cloud pour entraîner et exécuter des modèles, traiter leurs données et déployer des applications sectorielles, cette activité peut devenir un moteur de croissance plus important que la publicité traditionnelle liée aux mots-clés.

Grands modèles et applications d’IA

La division IA de Baidu comprend notamment la famille de modèles ERNIE, connue en chinois sous le nom de Wenxin, le chatbot Wenxin Yiyan et différentes applications pour les entreprises. Le groupe développe aussi PaddlePaddle, une plateforme d’apprentissage profond, ainsi que des puces et des infrastructures de calcul spécialisées.

Baidu a indiqué que les activités de son cœur de métier alimentées par l’IA avaient généré plus de 11 milliards de yuans de revenus au quatrième trimestre 2025, soit 43 % des revenus de son activité générale.40

Ce chiffre montre que Baidu cherche à transformer ses capacités d’IA en revenus mesurables, et pas seulement à les présenter comme des projets de recherche ou des fonctionnalités supplémentaires. Mais le recul de la publicité traditionnelle signifie aussi que les nouvelles activités devront démontrer leur rentabilité et leur capacité à changer d’échelle.

Apollo et les robotaxis Apollo Go

Apollo est la plateforme de conduite autonome de Baidu. Elle couvre notamment la cartographie, la perception de l’environnement, la simulation, les logiciels embarqués et les partenariats avec des constructeurs automobiles.

Apollo Go est le service de mobilité autonome destiné au public, autrement dit l’activité de robotaxis de Baidu. Au quatrième trimestre 2025, le groupe a déclaré avoir réalisé 3,4 millions de trajets entièrement sans conducteur, avec un pic hebdomadaire supérieur à 300 000 trajets. En février 2026, le nombre cumulé de trajets proposés au public dépassait 20 millions.39

Baidu a également annoncé l’arrivée d’Apollo Go à Dubaï et à Abou Dhabi. Cette expansion illustre une internationalisation davantage portée par la conduite autonome et les services de mobilité que par le moteur de recherche grand public.33

Comment Baidu gagne-t-elle de l’argent ?

Pendant longtemps, le modèle économique de Baidu a reposé avant tout sur la publicité liée à la recherche. Les entreprises achetaient des positions privilégiées autour de mots-clés et rémunéraient la plateforme principalement au clic, tandis que Baidu commercialisait aussi des formats d’affichage, de flux et de notoriété.

Ce modèle est désormais soumis à une pression croissante. Les internautes trouvent de plus en plus d’informations sur les plateformes de vidéos courtes, les réseaux sociaux, les sites de commerce électronique et les assistants d’IA, autant de services qui captent une partie de l’attention autrefois consacrée aux moteurs de recherche classiques.

Baidu cherche donc à diversifier ses revenus grâce au cloud, à l’utilisation de ses modèles, aux solutions d’IA pour les entreprises, au marketing intégrant l’IA et à la conduite autonome.

En 2025, le chiffre d’affaires total s’est établi à 129,1 milliards de yuans, soit environ 18,5 milliards de dollars, en recul de 3 % sur un an. La baisse est principalement attribuée au recul du marketing en ligne, partiellement compensé par la progression des services cloud.53

Ces résultats ne signifient pas que l’IA a déjà remplacé la publicité liée à la recherche. Ils montrent plutôt que Baidu tente d’utiliser ses activités d’IA en croissance pour amortir la pression qui pèse sur son activité historique.

Quels sont les concurrents de Baidu ?

La concurrence ne se limite plus aux autres moteurs de recherche :

• dans la découverte d’informations et la distribution de contenus, Baidu fait face notamment à Tencent, ByteDance et ses produits vidéo et de flux, Xiaohongshu, Huawei et de nombreuses plateformes spécialisées ;
• dans le cloud et l’IA pour les entreprises, ses concurrents comprennent Alibaba Cloud, Huawei Cloud, Tencent Cloud, ByteDance et des sociétés spécialisées dans les modèles d’IA ;
• dans les robotaxis et la conduite autonome, le groupe affronte Pony.ai, WeRide, AutoX et d’autres projets chinois, ainsi que des acteurs internationaux comme Waymo et Tesla selon les marchés.

L’avantage de Baidu tient à son expérience de la recherche, à ses capacités en matière de cartes et de données, à ses infrastructures de recherche en IA et à un portefeuille technologique qui relie modèles, cloud et conduite autonome. Son défi consiste à convertir ces actifs en utilisateurs, en clients professionnels et en bénéfices réguliers malgré une concurrence intense.

Technologies, acquisitions et brevets

Le parcours technologique de Baidu s’est construit par étapes : d’abord la recherche en chinois et le classement des pages, puis les applications mobiles, les cartes, les contenus et le cloud. Le groupe a ensuite renforcé ses travaux en apprentissage profond, en graphes de connaissances, en reconnaissance vocale et en vision par ordinateur, avant de développer les modèles ERNIE, PaddlePaddle, ses puces d’IA et la plateforme Apollo.

Baidu a aussi effectué des acquisitions et des investissements pour compléter ses activités dans la distribution d’applications mobiles, les cartes, la vidéo, les puces et la conduite autonome. Le rachat de 91 Wireless en 2013 a notamment renforcé sa présence dans la distribution d’applications mobiles. Le groupe détient par ailleurs depuis longtemps des intérêts dans iQIYI et d’autres activités connexes.36

Les chiffres de brevets doivent toutefois être interprétés avec prudence. Les résultats varient selon les bases de données, les pays de dépôt, le statut des demandes et la méthode de comptage. Un total unique ne suffit donc pas à mesurer la force technologique de Baidu. L’entreprise a cité une étude selon laquelle elle disposait, fin 2024, de l’un des plus importants portefeuilles chinois de brevets et demandes de brevets liés à l’IA ; cette affirmation correspond à une méthodologie de recherche particulière et ne peut pas être comparée directement à toutes les bases existantes.45

Baidu est-elle vraiment une entreprise internationale ?

Le moteur de recherche et les services grand public de Baidu restent très fortement concentrés sur la Chine. À l’international, ce sont surtout les partenariats et les projets pilotes d’Apollo et d’Apollo Go qui témoignent de l’ambition du groupe, notamment au Moyen-Orient.33

Baidu n’est donc pas une entreprise ayant déjà reproduit partout dans le monde le modèle de Google. Il est plus juste de la décrire comme un groupe technologique dont la Chine constitue le marché de base et qui cherche à exporter certaines capacités — cloud, modèles d’IA et conduite autonome — vers d’autres pays.

Les principales controverses et pressions réglementaires

Publicité dans les résultats et affaire Wei Zexi

En 2016, l’étudiant Wei Zexi avait trouvé sur Baidu des informations concernant un établissement médical. Il a ensuite suivi un traitement controversé contre le cancer avant de décéder. L’affaire a déclenché de nombreuses critiques sur les publicités médicales, leur vérification et la manière dont les résultats sponsorisés étaient présentés. Les autorités chinoises ont ouvert une enquête.1718

Selon les conclusions rapportées à l’époque, les résultats promotionnels vendus selon un modèle de paiement à la performance n’étaient pas suffisamment clairement distingués des résultats ordinaires. Les utilisateurs pouvaient ainsi leur attribuer une apparence d’objectivité supérieure à celle d’un contenu commercial.30

Cette affaire a mis en évidence une question centrale pour les moteurs de recherche : lorsqu’une plateforme tire un revenu du classement et de la visibilité, les utilisateurs peuvent-ils identifier clairement la publicité, en particulier dans des domaines à haut risque comme la santé ou la finance ?

Commercialisation de la modération sur Tieba

Baidu Tieba, son service de forums, avait été accusé de transférer à des organismes médicaux tiers certains droits de gestion ou intérêts commerciaux de communautés consacrées à des maladies. Cette pratique avait suscité des critiques, les utilisateurs estimant que des espaces d’entraide pouvaient être exploités à des fins commerciales. Baidu a ensuite confirmé l’arrêt de la vente de droits liés à la gestion des forums.28

Comme dans l’affaire Wei Zexi, la controverse portait principalement sur la confiance : les utilisateurs considéraient ces espaces comme des lieux d’échange et de soutien, alors que les arrangements commerciaux pouvaient modifier les rapports entre contenu, modération et intérêts financiers.

Détournement du nom de domaine en 2010

En 2010, des attaquants ont modifié les enregistrements DNS de Baidu.com aux États-Unis. Les visiteurs ont été redirigés vers une page se présentant comme celle de la « cyberarmée iranienne », et le site a été inaccessible normalement pendant plusieurs heures.24

Il s’agissait d’un incident touchant le domaine et le DNS, et non de la preuve que l’infrastructure centrale du moteur de recherche avait été entièrement compromise. L’événement a néanmoins rappelé que la sécurité d’un grand service en ligne dépend aussi de la protection du registrar, des DNS et des comptes administrateurs.

Autres controverses de gouvernance et de conformité

Baidu a également été critiquée au sujet d’accusations de fraude aux clics publicitaires liées à des applications partenaires, de plateformes mobiles, de la modération des contenus, de la vie privée et de la culture au travail. Ces dossiers ne reposent pas tous sur les mêmes éléments et leurs responsabilités ne sont pas identiques. Le fait qu’une entreprise soit liée à Baidu ne signifie donc pas automatiquement que les faits ont été commis directement par Baidu. Dans le dossier concernant DO Global, par exemple, Baidu avait indiqué que cette société était indépendante et ne constituait pas une filiale du groupe.

L’inscription sur une liste américaine en 2026

En juin 2026, le département américain de la Défense a inscrit Baidu sur la liste établie au titre de la section 1260H de la National Defense Authorization Act, qui recense des entités désignées comme des « entreprises militaires chinoises » opérant aux États-Unis. Cette décision traduit l’évaluation du département de la Défense ; elle ne constitue pas automatiquement une condamnation pénale et ne signifie pas à elle seule l’instauration d’une interdiction générale de tous les investissements dans Baidu.12

Baidu a rejeté cette désignation. L’entreprise affirme ne pas être une entreprise militaire chinoise ni contribuer à la base industrielle de défense chinoise dans le cadre de la stratégie de fusion civilo-militaire, et estime que son inscription ne repose sur « aucun fondement crédible ».5

Cette décision accroît l’incertitude autour des contrats avec le gouvernement américain, de l’évaluation des risques par les investisseurs et des relations technologiques entre Washington et Pékin. Pour en comprendre les conséquences, il faut distinguer une inscription sur une liste, les restrictions de marchés publics, les sanctions et une interdiction commerciale générale : ces notions juridiques ne sont pas équivalentes.

Conclusion : Baidu n’est plus seulement le « Google chinois »

Baidu est née de la recherche en chinois et de la publicité par mots-clés. Elle tente aujourd’hui de devenir une plateforme reliant recherche, cloud, grands modèles d’IA et mobilité autonome. Les résultats de 2025 montrent que les activités liées à l’IA prennent une place croissante dans ses revenus, tandis que le recul du marketing en ligne confirme les difficultés de son modèle historique.3953

La description la plus précise n’est donc pas celle d’un simple « Google chinois », mais celle d’un groupe technologique chinois qui s’appuie sur la recherche pour miser sur l’IA d’entreprise, le cloud et les robotaxis. Son avenir dépendra de sa capacité à monétiser durablement l’IA, à développer Apollo Go à une échelle viable et à restaurer la confiance malgré les controverses sur la gouvernance des contenus, la transparence publicitaire et les tensions réglementaires internationales.