Nuclear Turbines : et si le nucléaire s’inspirait des réacteurs d’avion pour devenir abordable ?

Le nucléaire souffre d’un problème de coût. Bien qu’il produise une électricité fiable et décarbonée, le prix de construction et d’exploitation d’une centrale classique — avec ses énormes turbines à vapeur, ses tours de refroidissement et ses circuits secondaires — rend difficile la concurrence face aux renouvelables moins chères ou au gaz. Une jeune pousse britannique pense avoir trouvé une solution radicalement plus simple : abandonner la vapeur et utiliser les turbines à gaz que l’on trouve dans les réacteurs d’avion.

Nuclear Turbines est une start-up avancée du nucléaire basée à Manchester, issue du géant de la défense BAE Systems en 2024. En juillet 2026, elle est sortie de la confidentialité avec une levée de fonds fondatrice de 15 millions de livres sterling (environ 19,9 millions de dollars), menée par IQ Capital, avec Rhapsody Venture Partners, Zero Carbon Capital et Empirical Ventures, et le soutien continu de BAE Systems. La société affirme que son approche pourrait produire de l’électricité à un cinquième du coût actualisé des centrales nucléaires actuelles — rendant potentiellement le nucléaire moins cher que les énergies fossiles et compétitif avec les renouvelables intermittentes.

Quelle est la spécificité technique de Nuclear Turbines ?

L’innovation de base est un changement direct : au lieu d’utiliser un réacteur nucléaire pour chauffer de l’eau, produire de la vapeur et faire tourner une turbine à vapeur volumineuse (la méthode utilisée par pratiquement toutes les centrales nucléaires depuis les années 1950), Nuclear Turbines intègre un réacteur compact directement avec une turbine à gaz haute température — la même technologie que l’on trouve dans les réacteurs d’avion et les avions de chasse.

Le réacteur chauffe directement de l’air comprimé, qui est ensuite envoyé dans la turbine à haute température et pression pour produire de l’électricité. Cela supprime le besoin d’un circuit secondaire de vapeur, des tours de refroidissement massives et d’une grande partie des infrastructures qui rendent les centrales classiques si coûteuses et lentes à construire.

Qui sont les fondateurs de Nuclear Turbines ?

La start-up a été fondée par Jeremy Owston, ancien ingénieur principal chez BAE Systems, et le Professeur Tim Abram, un ingénieur nucléaire de renommée internationale. La société a été développée dans le cadre de l’initiative Launchpad de BAE Systems et en partenariat avec le studio d’innovation Empirical Ventures.

Combien de financement a-t-elle levé et qui a mené le tour ?

Nuclear Turbines a bouclé un tour fondateur de 15 millions de livres sterling (environ 19,9 millions de dollars) en juillet 2026. Le tour a été mené par IQ Capital, un fonds de capital-risque deep-tech britannique. Les investisseurs participants comprennent Rhapsody Venture Partners, Zero Carbon Capital et Empirical Ventures, avec BAE Systems continuant de soutenir la spin-off.

Quels sont ses objectifs de déploiement et de coût ?

Nuclear Turbines prévoit de valider la conception de son réacteur, de construire des bancs d’essai à grande échelle et de se préparer à la fabrication — plus précisément, des réacteurs modulaires compacts, transportables et fabriqués en usine. Il s’agit d’une approche distincte des petits réacteurs modulaires (SMR) plus grands qui utilisent encore des turbines à vapeur. La société envisage des réacteurs suffisamment compacts pour être déployés sur des sites industriels, des usines ou même des centres de données, conçus pour fonctionner en aval du compteur, sans avoir à alimenter le réseau électrique national.

En termes de coût, l’objectif affiché est une réduction d’un cinquième du coût actualisé de l’électricité par rapport aux centrales nucléaires actuelles. Si cet objectif est atteint, cela rendrait le nucléaire moins cher que la plupart des énergies fossiles et compétitif avec le solaire et l’éolien, tout en fournissant une puissance de base 24 heures sur 24 et 7 jours sur 7.

Précautions et suite

Nuclear Turbines en est encore à la phase de conception et de validation. La société n’a pas annoncé de valorisation, de chiffre d’affaires, d’engagements clients ou d’effectif actuel. Ses prévisions de coûts sont des projections qui devront être prouvées par des tests d’ingénierie et une approbation réglementaire — un processus qui prend généralement plusieurs années pour toute nouvelle conception de réacteur.

Néanmoins, la vague de capitaux privés qui afflue vers les start-up nucléaires avancées britanniques suggère une confiance croissante dans le fait que la simplification radicale, et non l’amélioration progressive, pourrait être la voie pour rendre le nucléaire abordable à nouveau.