La startup finlandaise qui rend visible l'invisible en orbite terrestre

L'angle mort des débris de 1 à 10 cm

Pour un satellite évoluant à environ 7-8 km/s en orbite basse, un fragment d'1 cm concentre l'énergie cinétique d'une grenade. À ces vitesses, une collision ne se contente pas d'endommager un satellite, elle peut le détruire instantanément, créant des milliers de nouveaux fragments qui alimentent une réaction en chaîne connue sous le nom de syndrome de Kessler .

Le problème, c'est que les systèmes actuels de surveillance spatiale commerciale présentent une lacune dangereuse. Les radars et les télescopes optiques opérés par le réseau de surveillance spatiale des États-Unis, ou par des fournisseurs privés, captent de manière constante les objets de plus de 10 cm, mais les débris plus petits — entre 1 et 10 cm — tombent dans un véritable angle mort . On estime à 1 million le nombre d'objets de plus d'1 cm actuellement en orbite, et presque aucun n'est suivi avec la précision de positionnement nécessaire pour une évitement de collision fiable .

La mission d'Aavuus tient en une phrase : « rendre visible l'invisible » . Son approche par laser vise à détecter ces fragments de taille moyenne, à fournir des données de position et de trajectoire très précises, et à caractériser à terme les propriétés des matériaux, offrant ainsi aux opérateurs les informations nécessaires pour décider d'exécuter ou non une manœuvre d'évitement coûteuse en carburant .

Ce qu'Aavuus construit avec son tour de pré-amorçage

Aavuus ne lance pas de satellites. L'entreprise construit plutôt un réseau mondial de stations laser au sol qui illuminent activement les objets en orbite, mesurant leur distance, leur position et leur mouvement avec une précision bien supérieure à celle des systèmes optiques passifs conventionnels .

L'usage de ce financement de pré-amorçage s'articule autour de trois axes principaux :

• Déploiement des stations. Mise en place des premières stations de poursuite laser au sol et validation des performances du réseau sur des objets de moins de 10 cm.
• Capacité de détection jusqu'à 1 cm. Amélioration du système pour trouver, suivre et renseigner de manière fiable des débris d'à peine 1 cm, un ordre de grandeur plus fin que les standards commerciaux actuels .
• Produits de données pour l'évitement de collision. Fournir aux opérateurs de satellites, aux entreprises de surveillance spatiale, aux fournisseurs de lancement et aux organisations de défense des données de suivi des débris précises, abordables et en temps réel, pour des évaluations de risque plus éclairées, moins de manœuvres inutiles et une protection accrue des actifs orbitaux .

Aavuus positionne son service comme une infrastructure fondamentale pour la gestion du trafic spatial, à l'image des feux de circulation, mais pour l'orbite . L'entreprise est passée par l'incubateur de l'Agence spatiale européenne (ESA BIC Finland) et a remporté le concours de startups Technology 25 à Helsinki, un gage de son ancrage technologique de pointe .

Pourquoi un réseau laser maintenant ?

La télémétrie laser appliquée aux satellites est une technique scientifique éprouvée. L'innovation d'Aavuus réside dans sa capacité à l'industrialiser pour le suivi en grand nombre et à faible coût des débris . En utilisant une illumination laser active, le système peut générer des solutions orbitales plus rapides et plus précises que les méthodes optiques passives ou purement radar, en particulier pour les objets petits et peu lumineux qui passent au travers des capteurs existants .

Avec des constellations en orbite basse qui s'enrichissent de milliers de satellites chaque année et des assureurs qui intègrent de plus en plus le risque de collision dans leurs primes, la demande pour des données exploitables sur les petits débris est en pleine croissance, même si ces données ne font que confirmer qu'un passage à proximité était sans danger . L'approche d'Aavuus pourrait réduire les conjectures qui obligent actuellement les opérateurs à consommer du carburant pour des manœuvres de précaution face à des menaces qui n'en étaient pas vraiment.

La levée de fonds de pré-amorçage auprès de Maki.vc, un fonds basé à Helsinki connu pour son soutien aux jeunes pousses deeptech, donne à Aavuus les moyens de construire ses premières stations et de prouver que des débris de la classe du centimètre peuvent être suivis de manière opérationnelle depuis le sol . En cas de succès, l'entreprise délivrera une couche de données qui fait aujourd'hui défaut à l'économie spatiale, transformant des dangers invisibles en risques tangibles et gérables.