Roman est en route vers L2 pour cartographier l’Univers à grande échelle

Le télescope spatial Nancy Grace Roman de la NASA a quitté la Terre. Une fusée Falcon Heavy de SpaceX a décollé le 30 août 2026 à 7 h 26, heure de la côte Est des États-Unis, depuis le complexe de lancement 39A du centre spatial Kennedy, en Floride. L’observatoire s’est séparé du deuxième étage à 7 h 57, soit 31 minutes plus tard. 21118

Roman se dirige désormais vers le deuxième point de Lagrange du système Soleil-Terre, ou L2, une région située à environ un million de miles de notre planète, soit près de 1,6 million de kilomètres. Il évoluera dans le même vaste voisinage orbital autour du Soleil que le télescope spatial James Webb, sans occuper le même emplacement. 11123

Une nouvelle façon d’observer le ciel

Roman n’a pas été conçu comme un remplaçant de Hubble ou de Webb. Sa force sera plutôt de couvrir rapidement de très grandes portions du ciel grâce à son champ de vision infrarouge. Là où Webb examine certaines cibles avec un niveau de détail exceptionnel, Roman doit répéter de vastes relevés pour faire apparaître des tendances, des variations et des phénomènes rares.

La mission doit notamment permettre de dresser la carte de milliards de galaxies et de grandes populations d’étoiles. Ses données serviront à étudier les exoplanètes, les supernovæ, l’évolution de l’Univers et la nature de l’énergie noire. 81821

Percer les mystères de l’énergie noire et de la matière noire

L’un des grands objectifs de Roman est de mesurer l’histoire de l’expansion cosmique. En combinant les observations de supernovæ, la répartition des galaxies et les effets de la lentille gravitationnelle, les astronomes pourront tester différentes hypothèses sur l’accélération de l’expansion de l’Univers.

La question centrale est notamment de savoir si l’énergie noire — le phénomène auquel cette accélération est généralement attribuée — est constante ou si elle évolue avec le temps.

Roman contribuera aussi à cartographier la matière noire. Celle-ci n’émet pas de lumière détectable directement, mais sa gravité déforme la forme et la position apparente des galaxies. En mesurant ces distorsions sur des échantillons immenses, les chercheurs pourront mieux reconstituer la distribution de cette matière invisible.

Une vaste campagne de recherche d’exoplanètes

Roman observera également les planètes situées au-delà du Système solaire grâce à deux méthodes complémentaires.

La méthode des transits repère la très légère baisse de luminosité d’une étoile lorsqu’une planète passe devant elle. La microlentille gravitationnelle repose, elle, sur une amplification temporaire de la lumière : une étoile située au premier plan, et éventuellement sa planète, dévie la lumière d’une étoile plus lointaine.

Les projections de la mission évoquent des milliers de détections planétaires et plus de 100 000 candidates observées par transit. Il s’agit de rendements prévus, et non de découvertes déjà réalisées. Les observations par microlentille devraient être particulièrement utiles pour trouver des mondes lointains et peu massifs, y compris des planètes qui ne seraient liées à aucune étoile. 815

Webb, Euclid et Rubin : des missions complémentaires

La valeur scientifique de Roman augmentera lorsque ses relevés seront croisés avec ceux d’autres observatoires majeurs.

• James Webb pourra examiner certaines galaxies, étoiles ou régions de formation planétaire avec des observations infrarouges très détaillées.
• Euclid, mission de l’Agence spatiale européenne, réalise de vastes relevés consacrés à l’« Univers sombre », notamment à la matière noire et à l’énergie noire.
• L’Observatoire Vera-C.-Rubin, installé au sol au Chili, suivra les variations d’objets célestes et la structure à grande échelle de l’Univers dans le domaine optique.

Ensemble, ces instruments permettront de relier des cartes statistiques couvrant de grandes zones à des études approfondies de cibles individuelles. Cette combinaison pourrait aider les astronomes à départager plusieurs explications de l’accélération cosmique, à suivre la matière noire grâce à ses effets gravitationnels et à sélectionner des exoplanètes pour des observations ultérieures.

Le lancement n’était qu’une première étape

La séparation réussie a marqué un jalon essentiel, mais la mission ne fait que commencer. Roman doit rejoindre L2, déployer ses systèmes, vérifier ses instruments et achever sa phase de mise en service avant le début des observations scientifiques régulières. La NASA décrit cette destination comme le point L2 du système Soleil-Terre, tandis que l’Association of Universities for Research in Astronomy évoque un trajet d’environ 30 jours. 11126

Le calendrier du lancement a lui aussi retenu l’attention. En juin 2026, la NASA avait annoncé une date cible au 30 août, présentée comme située huit mois avant l’échéance précédemment envisagée. 517 Une autre publication mentionnait une référence antérieure de préparation au lancement fixée à mai 2027. Ces comparaisons renvoient toutefois à des notions différentes de calendrier et ne doivent pas être interprétées comme des engagements strictement identiques. 19

Qui était Nancy Grace Roman ?

Le télescope porte le nom de Nancy Grace Roman, première astronome en chef de la NASA et ardente défenseure de l’astronomie spatiale. Son action a contribué à établir les bases scientifiques et institutionnelles de grands observatoires spatiaux, notamment le programme qui a conduit à Hubble.

En donnant son nom à cette mission, la NASA rend hommage à un rôle fondateur au moment où Roman commence son propre relevé de l’Univers. Sa promesse ne tient pas à une seule image spectaculaire, mais à l’ampleur des données qu’il doit recueillir sur les galaxies, les étoiles, les phénomènes transitoires et les systèmes planétaires — une nouvelle vue d’ensemble de la manière dont l’Univers s’est formé, transformé et continue d’évoluer.