Zhuque-3 Y2 : LandSpace récupère pour la première fois un propulseur orbital chinois sur la terre ferme

Le 19 août 2026, la fusée réutilisable Zhuque-3 Y2 de LandSpace a réalisé une mission à double succès : son étage supérieur a placé le satellite Honghu-03 sur l’orbite prévue, tandis que le premier étage est revenu se poser verticalement sur la terre ferme. Il s’agit de la première récupération contrôlée sur le territoire chinois d’un premier étage de fusée orbitale au moyen de jambes d’atterrissage déployables.

Un lancement suivi d’un retour maîtrisé

Le lanceur a décollé à 7 h 35, heure de Pékin, depuis la zone pilote d’innovation spatiale commerciale de Dongfeng, dans le nord-ouest de la Chine. Environ 137 secondes après le décollage, les deux étages se sont séparés. L’étage supérieur a poursuivi sa trajectoire avant de déployer Honghu-03, tandis que le premier étage entamait sa séquence de retour.

Pendant sa descente, le propulseur a utilisé ses moteurs pour freiner, puis a déployé son dispositif d’atterrissage avant de toucher le sol à la verticale, dans la zone de récupération prévue du xian de Minqin, dans la province du Gansu. Le site se trouve à environ 390 kilomètres en aval de la zone de lancement.

La mission combine donc deux objectifs particulièrement exigeants : l’insertion d’une charge utile en orbite et la récupération contrôlée du premier étage sur un site terrestre.

Deux méthodes chinoises de récupération

Cette réussite intervient peu après un autre jalon chinois. Le 10 juillet, le premier étage d’un Long March-10B avait été récupéré après son retour vertical vers une plateforme en mer, où un système de capture par filet l’avait retenu après la séparation des étages.

Zhuque-3 met en œuvre une approche différente. Le lanceur commercial de LandSpace n’a pas eu besoin d’un navire de récupération ni d’un filet : il a contrôlé sa descente jusqu’à la terre ferme et s’est posé sur des jambes déployables. Ces deux missions illustrent ainsi deux voies technologiques explorées en Chine pour rendre les lanceurs réutilisables : la capture en mer et l’atterrissage vertical sur terre.

À quoi doit servir Zhuque-3 ?

Zhuque-3 est le lanceur orbital commercial réutilisable développé par LandSpace. Son objectif ne se limite pas à récupérer un propulseur après un vol : il s’agit surtout de réduire la quantité de matériel détruit à chaque lancement et de permettre des missions plus fréquentes. Ces capacités pourraient faciliter le déploiement de grandes constellations de satellites en orbite terrestre basse.

Le véhicule adopte une configuration à corps unique et deux étages. La version utilisée pour ce vol mesure 66,1 mètres de haut, ses étages ont un diamètre de 4,5 mètres et sa coiffe atteint 5,2 mètres de diamètre.

Méthane, oxygène liquide et acier inoxydable

Les deux étages utilisent du méthane liquide et de l’oxygène liquide comme ergols. La structure principale est fabriquée en acier inoxydable. Dans les réservoirs, celui de méthane est placé au-dessus de celui d’oxygène liquide, une disposition liée à la gestion des ergols cryogéniques et aux contraintes structurelles du lanceur.

Le premier étage est propulsé par neuf moteurs Tianque-12A, ou TQ-12A. Fonctionnant au méthane et à l’oxygène liquide, ils fournissent ensemble plus de 750 tonnes de poussée au décollage. Le système doit également permettre plusieurs rallumages, indispensables pour les différentes phases d’un lanceur récupérable : ascension, retour contrôlé, rentrée et atterrissage.

Le premier étage emporte aussi les équipements nécessaires à son retour, notamment ses jambes d’atterrissage et les systèmes de contrôle de vol. Sa récupération réussie montre qu’il a résisté à un vol de classe orbitale et qu’il a exécuté la manœuvre de descente requise. Elle ne permet toutefois pas encore de déterminer la durée ni le coût de sa remise en état avant un nouveau lancement.

Une étape importante, mais pas encore la preuve d’une réutilisation de routine

Récupérer un premier étage intact est une condition essentielle pour réutiliser un lanceur. Ce n’est pas, à lui seul, la démonstration d’une réutilisation rapide et économique. LandSpace devra encore inspecter le matériel récupéré, évaluer les opérations de maintenance nécessaires et vérifier qu’un étage ayant déjà volé peut être relancé en toute sécurité.

Cette réserve n’enlève rien à la portée du vol de Zhuque-3 Y2. LandSpace est passé d’une tentative de récupération à une récupération terrestre réussie lors d’une véritable mission orbitale, tout en livrant un satellite en orbite. Si les inspections et les futurs réenvois sont concluants, cette technologie pourrait contribuer à augmenter la cadence des lancements et à réduire la quantité de matériel consommée pour déployer les futures constellations de satellites en orbite terrestre basse.