La vague de robots humanoïdes en Chine est une bulle soutenue par l'État, préviennent ses propres régulateurs

Les chiffres donnent le tournis. En 2025, les entreprises chinoises ont livré environ 80 % de tous les robots humanoïdes de la planète, une domination bâtie sur un socle de subventions étatiques, de mandats stratégiques nationaux et d'une rapidité de fabrication impressionnante . Figure de proue du secteur, Unitree Robotics a engrangé 250 millions de dollars de chiffre d'affaires, vendu plus de 5 500 unités et est devenue la première entreprise de robots humanoïdes à dégager un bénéfice . Mais derrière le spectacle, une réalité bien plus chaotique se dessine : il n'y a pas assez d'acheteurs pour les robots produits. Le gouvernement chinois lui-même a mis en garde contre une bulle classique.

Le rouleau compresseur de la production soutenue par l'État

La feuille de route de Pékin est sans équivoque. Le 15e plan quinquennal du pays, lancé en mai 2026, place explicitement la robotique au cœur de son système industriel moderne, et un comité national de normalisation nouvellement créé lie même le développement des robots civils aux priorités de l'Armée populaire de libération . Cette directive descendante a canalisé des centaines de milliards de yuans vers le secteur, alimentant une explosion du nombre de fabricants.

En 2025, plus de 140 entreprises chinoises avaient lancé plus de 330 modèles humanoïdes distincts . Les volumes de production illustrent cette démesure : entre 13 000 et 18 000 robots humanoïdes ont été livrés dans le monde en 2025, la grande majorité provenant de Chine . Morgan Stanley prévoyait que les ventes nationales doubleraient pour atteindre environ 28 000 unités en 2026 . En tête du peloton, AgiBot a capté environ 38 % de part de marché mondial, suivi de près par Unitree .

Cette puissance de frappe repose sur un avantage de coût brutal. Les humanoïdes fabriqués en Chine coûtent au moins 20 % de moins que leurs équivalents étrangers, les éditions de base débutant autour de 180 000 yuans (environ 25 000 $) et le robot complet le moins cher, le G1 d'Unitree, se vendant désormais à seulement 16 000 $ . Unitree incarne à elle seule cette dynamique : son prix de vente moyen s'est effondré, passant de 593 000 yuans (85 000 $) en 2023 à 167 600 yuans (25 000 $) en 2025, tandis que sa marge brute dépassait les 60 % grâce au développement en interne de composants essentiels .

En 2025, Unitree a affiché un chiffre d'affaires de 1,71 milliard de yuans, un bond de 335 % sur un an, et un bénéfice net ajusté de 600 millions de yuans — une exception dans un domaine où la plupart de ses concurrents, comme UBTECH, brûlent encore des centaines de millions de dollars de trésorerie d'exploitation . Mais même l'éclat d'Unitree se ternit : au premier trimestre 2026, alors qu'elle se préparait à une introduction en bourse majeure à Shanghai, son bénéfice net ajusté a chuté de 52 % en glissement annuel, plombé par la flambée des dépenses en R&D et en capacités de production .

Le mirage de la demande et les alertes à la bulle

Les chiffres de production sont bien réels, mais les acheteurs, eux, sont absents. Une évaluation sans concession venue du terrain résume ce décalage : « Sans la demande et sans cette échelle venue du marché, ces entreprises ne sont pas en mesure de passer réellement à la production de masse », observe un expert . La plupart des robots livrés ne finissent pas dans des usines ou des foyers, mais auprès d'autres entreprises de robotique pour la collecte de données, dans des laboratoires de recherche pour l'expérimentation, ou sur scène pour des coups de communication .

Les obstacles pratiques sont immenses. Même le robot humanoïde complet le moins cher coûte 16 000 $, tandis que les modèles destinés aux entreprises, comme ceux de Boston Dynamics ou d'Agility Robotics, atteignent 150 000 à 250 000 $ ou plus . Cela rend le retour sur investissement presque impossible à justifier pour la plupart des tâches réelles. Plus fondamentalement, les robots eux-mêmes ne sont pas prêts : « La plupart des robots humanoïdes sont encore plus performatifs que fonctionnels, incapables de travailler dans des environnements désordonnés et imprévisibles » . Les « cerveaux » d'intelligence artificielle incarnée restent un goulot d'étranglement, avec une rareté des données d'entraînement pour les tâches de manipulation fine . Les déploiements actuels se limitent largement à des essais en usine et à la gestion du trafic — des niches étroites qui ne peuvent absorber les millions d'unités annoncées .

L'avertissement le plus extraordinaire est toutefois venu de Pékin même. Fin novembre 2025, Li Chao, porte-parole de la Commission nationale du développement et de la réforme (NDRC) — le principal organe de planification économique de la Chine — a fait quelque chose de presque impensable : il a déclaré publiquement que le secteur était en train de former une bulle. Il a pointé du doigt plus de 150 entreprises, pour la plupart des start-up, produisant des biens « hautement similaires » et a souligné que « les scénarios commerciaux éprouvés et à grande échelle restent extrêmement limités » . Son appel à empêcher une « expansion aveugle » et à orienter l'industrie vers la consolidation plutôt que la croissance de la production a martelé l'ampleur de l'inquiétude étatique . La réaction immédiate des marchés a été brutale : l'indice boursier chinois de la robotique humanoïde a chuté d'environ 20 % .

L'avertissement de Pékin n'est pas tombé du ciel. Goldman Sachs avait déjà alerté sur la montée de la surcapacité à mesure que la production s'intensifiait sans commandes fermes . De l'autre côté du globe, le célèbre roboticien Rodney Brooks tirait simultanément la sonnette d'alarme sur une bulle d'investissement dans les humanoïdes, notant que des milliards de dollars de capital-risque étaient déversés dans des sociétés aux solutions de dextérité manuelle limitées .

La tension entre la promesse de demain et la surproduction d'aujourd'hui

La dissonance cognitive du moment est extrême. IDC prévoit que les livraisons mondiales d'humanoïdes dépasseront les 510 000 unités d'ici 2030, et Morgan Stanley a évoqué l'idée d'un futur marché de 5 000 milliards de dollars . Goldman Sachs elle-même a multiplié par six ses prévisions de marché entre 2022 et 2024 . Ces visions à long terme s'appuient sur de réelles tendances démographiques et d'automatisation, alors que les pénuries de main-d'œuvre s'intensifient dans les économies manufacturières .

Mais le chemin vers cet avenir n'est pas une ligne droite. Il traverse de plein fouet un présent défini par un schéma classique de cycle de l'engouement : plus de 140 fabricants quasi identiques se battant sur un minuscule bassin d'acheteurs réels, avec une capacité de production qui dépasse largement la demande authentique. L'intervention de Pékin est une reconnaissance qu'une douloureuse consolidation est probable, une où seules quelques entreprises verticalement intégrées et véritablement innovantes survivront. Les robots finiront par trouver leur place, mais pour l'instant, l'industrie a construit l'usine avant de savoir ce que le monde veut vraiment lui acheter.