Comment le goulot d’étranglement du cuivre dans l’IA a finalement validé un pari de dix ans sur la photonique

Les mouvements boursiers soulignent l’ampleur de cette revalorisation. L’action d’Applied Optoelectronics (AAOI) a bondi de plus de 1 100 % en un an, portée par des commandes successives de grands fournisseurs de cloud pour des émetteurs-récepteurs optiques 800G et 1.6T . Le marché ne récompense plus une exposition générique au secteur de la photonique ; il récompense une exposition directe au déploiement des centres de données pour l’IA .

La conviction à contre-courant de Mi Lei

Pour Mi Lei, l’essor actuel de la photonique n’est pas une surprise, mais la validation tardive d’une thèse qu’il finance depuis une époque où la plupart des investisseurs ignoraient ce que signifiait le terme « mur des I/O ».

Mi Lei est titulaire d’un doctorat en optique de l’Institut d’optique et de mécanique de précision de Xi’an, qui dépend de l’Académie chinoise des sciences (CAS). Il a rejoint l’institut en 2001, où il a travaillé sur la commercialisation de lentilles auto-focalisées . Vers 2010, il a acquis la conviction que l’optique suivrait la même trajectoire que les circuits intégrés — passant de composants discrets à une intégration photonique à grande échelle — et a commencé à élaborer une stratégie d’investissement autour de la photonique sur silicium .

Cette conviction a conduit à la fondation de CAS Star en 2013, un fonds de capital-risque « hard tech » incubé au sein de la CAS. Aujourd’hui, la firme gère environ 18 milliards de yuans (soit 2,5 milliards de dollars) d’actifs et a soutenu plus de 600 entreprises en portefeuille . Plus de 200 d’entre elles évoluent dans le vaste secteur de la photonique, couvrant la détection, les communications, le calcul, le stockage et l’affichage — précisément les applications qui sont en train d’être revalorisées par les dépenses d’infrastructure liées à l’IA .

Mi Lei décrit la mission principale de son fonds comme « pousser la recherche scientifique vers la commercialisation » pour parvenir à une mise à niveau industrielle grâce aux nouvelles technologies . Pendant la majeure partie de la dernière décennie, cette mission ressemblait à un pari à contre-courant, patient et profondément ancré dans la science. Aujourd’hui, elle se lit comme une feuille de route que les marchés de capitaux mondiaux commencent tout juste à suivre.

D’un portefeuille discret à une moisson d’introductions en Bourse

Le portefeuille de CAS Star, très exposé à la photonique, est entré en phase de réalisation de valeur à une vitesse frappante.

• En mars 2026, la firme a bouclé la première tranche de son fonds « Pioneer » à hauteur de 2,617 milliards de yuans (360 millions de dollars), en allouant 70 % du capital à des projets de « hard tech » en phase de démarrage, avec l’intelligence artificielle positionnée comme un thème clé en intersection avec la photonique .
• En mai 2026, CAS Star a réalisé trois introductions en Bourse en l’espace de 34 jours, déclenchant ce que les médias chinois ont décrit comme la phase de réalisation de valeur pour son pipeline « lumière + IA » .
• L’une de ses entreprises en portefeuille, Yuanjie Technology, a vu le cours de son action multiplié par onze au cours de l’année précédente, reflétant le rallye plus large de la chaîne d’approvisionnement photonique .

La leçon n’est pas que la photonique soit soudainement devenue importante. C’est que les limites physiques du cuivre ont rendu la photonique indispensable, et les entreprises qui ont passé une décennie à bâtir dans cette direction — avant que le marché n’en intègre le prix — en récoltent aujourd’hui les fruits.

Ce que cela signifie pour l’infrastructure de l’IA

L’expansion de la photonique n’est pas un simple cycle à court terme sur les composants. Le cabinet LightCounting prévoit que la demande de connectivité optique liée à l’IA portera l’expansion du marché jusqu’en 2030, à mesure que l’industrie passera des modules 800G aux modules 1.6T et au-delà . La pénétration de la photonique sur silicium (SiPh) dans les réseaux internes des centres de données devrait atteindre entre 35 % et 50 % d’ici la fin de l’année 2026, contre une part à un seul chiffre deux ans plus tôt seulement .

En d’autres termes, la transition du cuivre vers l’optique ne fait que commencer. Les entreprises qui ont compris la physique très tôt — et qui ont eu la patience institutionnelle de la financer pendant une décennie — n’attendent plus de validation. Elles donnent le rythme.