Cuivre : pourquoi les prix records ont scindé le marché entre les États-Unis et le reste du monde

La flambée du cuivre ne signifie pas que le monde a soudainement manqué de métal. Elle s’explique avant tout par un resserrement lié au lieu et au calendrier : la perspective de droits de douane américains sur le cuivre raffiné a rendu intéressant l’envoi de cathodes aux États-Unis avant leur éventuelle entrée en vigueur. Ce mouvement a détourné du métal des entrepôts livrables du London Metal Exchange (LME) et d’autres régions consommatrices, augmentant la valeur du cuivre disponible immédiatement hors des États-Unis.1819

Le record intrajournalier du cuivre au LME s’établit à 14 527,50 dollars la tonne métrique. Fin août, le contrat à trois mois s’en est de nouveau approché, après d’importantes demandes de retrait qui ont réduit le métal réellement disponible dans les entrepôts du LME.18

Une incitation à constituer des stocks aux États-Unis

Le secrétaire américain au Commerce a recommandé des droits de douane universels et progressifs sur le cuivre raffiné : 15 % à partir de 2027, puis 30 % en 2028. Il s’agissait de recommandations, et non d’un droit déjà appliqué au cuivre raffiné ; les mesures effectivement en vigueur visaient certains produits semi-finis en cuivre et dérivés intensifs en cuivre.117

Cette différence est déterminante. Un négociant qui importe et entrepose du cuivre raffiné aux États-Unis avant une éventuelle taxe peut détenir un métal susceptible de valoir davantage dans un marché ultérieurement protégé. La prime sur le cuivre livré aux États-Unis a donc encouragé les importations et l’arbitrage entre places de marché.

Les importations américaines de cuivre raffiné ont augmenté de 80 % sur un an, à 1,64 million de tonnes en 2025. Elles ont encore progressé de 13 %, à 763 000 tonnes, au cours des cinq premiers mois de 2026.19 Cela résout l’apparente contradiction entre la hausse des stocks américains et du COMEX — la bourse de matières premières de New York — et le recul des disponibilités au LME : il s’agit largement d’une redistribution du métal, pas de la preuve d’une hausse équivalente de la consommation mondiale.

Pourquoi le marché du cuivre fonctionne désormais à deux vitesses

Le cuivre négocié au COMEX s’est progressivement valorisé comme du métal pouvant être livré sur un marché américain potentiellement protégé par des droits de douane. Le LME, référence internationale, restait quant à lui exposé au risque d’une taxation lors d’une importation ultérieure aux États-Unis.

L’écart entre les prix du COMEX et du LME a donc dépassé la simple logique habituelle de fret et de financement. Il est devenu un signal du risque tarifaire anticipé. Reuters souligne que le contrat du CME représente du cuivre américain droits acquittés, tandis que le prix du LME est international ; l’écart à terme s’est creusé à mesure que le marché évaluait l’éventualité de droits sur le cuivre raffiné.20

Concrètement, deux marchés ont émergé :

• Aux États-Unis : des prix livrés plus élevés et des stocks croissants, les opérateurs se positionnant avant d’éventuels droits de douane.
• À l’international : moins de métal immédiatement livrable dans le réseau du LME et une disponibilité plus tendue à très court terme.

C’est ainsi qu’une menace tarifaire peut tirer les prix vers le haut sans pénurie mondiale avérée : le métal est dirigé vers le marché où sa valeur future semble la plus élevée, au détriment de la disponibilité ailleurs.18

Une forte backwardation, signe de tension immédiate

La backwardation désigne une situation où le cuivre au comptant coûte plus cher que les contrats à terme pour une livraison ultérieure. Elle traduit généralement la prime accordée par les acheteurs, les vendeurs à découvert ou les industriels à la disponibilité immédiate du métal.

Dans cet épisode, les détournements d’expéditions et les retraits d’entrepôts ont réduit le volume de cuivre mobilisable sans délai au LME. Les stocks LME disponibles sont tombés à 90 000 tonnes, tandis que la prime du contrat au comptant sur l’échéance à trois mois s’est nettement élargie.18 Ce mouvement signalait donc une tension sur l’offre immédiatement livrable, et non nécessairement l’épuisement des stocks mondiaux.

Des risques réels sur l’offre ont amplifié le choc géographique

Cette relocalisation motivée par les droits de douane est intervenue dans un contexte d’incertitude effective sur l’approvisionnement.

Au Chili, Codelco a fait état d’une production de 564 000 tonnes au premier semestre, en baisse de 11 % sur un an. Le groupe cite des restrictions opérationnelles à El Teniente, une production plus faible à Chuquicamata et des teneurs en minerai moins élevées à Ministro Hales.29 Codelco estime aussi que la production d’El Teniente restera déprimée pendant environ cinq ans après l’accident de la mine.32

En République démocratique du Congo, le gouvernement a interdit avec effet immédiat les exportations de concentrés de cuivre et de cobalt, tout en prévoyant la possibilité de dérogations d’un an dans des circonstances stratégiques.28 Un concentré n’est pas une cathode raffinée : cette décision ne retire donc pas directement du métal livrable au LME. Elle ajoute néanmoins de l’incertitude sur l’alimentation des fonderies et la future offre de cuivre raffiné.

Ces perturbations ne suffisent pas à établir l’existence d’une pénurie mondiale actuelle. Mais elles rendent le marché plus sensible au retrait de métal des circuits commerciaux ordinaires. Quand l’extraction est freinée par des problèmes opérationnels et par la baisse des teneurs, l’offre ne peut pas répondre rapidement à une pénurie localisée.

Le déficit de juin est réel, mais ne résume pas le marché mondial

Les données de l’International Copper Study Group (ICSG) font apparaître un déficit de cuivre raffiné de 60 000 tonnes en juin, après un excédent de 15 000 tonnes en mai. Toutefois, le bilan de janvier à juin restait excédentaire de 131 000 tonnes.46

La lecture correcte est donc nuancée :

• juin a révélé un marché mensuel plus tendu ;
• le premier semestre ne démontre pas une pénurie physique mondiale durable ;
• une rareté dans les lieux de livraison des bourses peut tout de même faire monter fortement les prix immédiats, même si le bilan mondial reste proche de l’excédent.

C’est le point essentiel : un bilan mondial ne garantit pas que le métal se trouve dans le bon entrepôt, sous la bonne forme et au bon moment.

Les scénarios à surveiller

Si les droits sur le cuivre raffiné sont appliqués largement

Les stocks placés à l’avance aux États-Unis pourraient conserver un avantage commercial significatif. La prime COMEX-LME pourrait perdurer, tandis que l’offre disponible à court terme hors des États-Unis resterait relativement tendue.

Si la mesure est reportée, limitée ou abandonnée

L’intérêt de conserver d’importants stocks américains diminuerait. Les détenteurs pourraient vendre, utiliser ou réexporter le cuivre, ce qui allégerait la pression sur les entrepôts du LME et réduirait potentiellement l’écart de prix entre les États-Unis et Londres.

Si l’offre physique se dégrade davantage

Un déstockage ne mettrait pas automatiquement fin à la hausse. De nouvelles perturbations minières, un ralentissement de la production de cuivre raffiné ou une disponibilité plus faible des concentrés pourraient faire passer le marché d’un déplacement de métal dicté par la politique commerciale à une contrainte d’offre plus générale.

À retenir

Les prix records du cuivre reflètent deux forces simultanées : le déplacement du cuivre raffiné vers les États-Unis sous l’effet anticipé de la politique tarifaire, et une prime de risque sur l’offre liée aux perturbations minières et aux limites de production. La première dépend fortement de la décision finale prise au titre de la Section 232, le dispositif américain de sécurité nationale qui peut justifier des droits de douane sur les importations. La seconde pourrait durer davantage.

La vraie question n’est donc pas de savoir si le cuivre existe quelque part dans le monde. Elle est de savoir s’il demeure disponible hors des États-Unis, dans les lieux et aux échéances dont le LME et les acheteurs physiques ont besoin.1819