Les robots humanoïdes pourraient compenser une grande partie de la pénurie de travailleurs en Chine

La Chine fait face à un défi démographique majeur : sa population vieillit rapidement et le nombre de travailleurs diminue. Selon une analyse de Barclays Research, les robots humanoïdes pourraient devenir un outil central pour compenser cette évolution.

La banque estime que ces machines pourraient compenser environ 60 % du recul de la population active chinoise d’ici 2035. Les projections démographiques indiquent que le pays pourrait perdre près de 37 millions de travailleurs au cours de la prochaine décennie, ce qui impliquerait le déploiement potentiel d’environ 24 millions de robots humanoïdes pour absorber une grande partie du manque de main‑d’œuvre.

Cette perspective s’inscrit dans une tendance plus large : l’intelligence artificielle quitte le monde purement numérique pour entrer dans l’économie physique. Barclays décrit ce mouvement comme l’essor de « l’IA physique », où des machines intelligentes réalisent des tâches concrètes dans l’industrie et les services.

Le défi démographique chinois

Pendant plusieurs décennies, la croissance économique chinoise s’est appuyée sur une main‑d’œuvre abondante. Mais la situation change rapidement : la population vieillit, les naissances diminuent et la population en âge de travailler recule.

Dans ce contexte, Barclays présente les robots humanoïdes comme un substitut partiel à la main‑d’œuvre manquante, pas comme un remplacement complet. Même si des millions de robots sont déployés, ils ne compenseraient qu’environ 60 % du déclin attendu du nombre de travailleurs.

Malgré cette limite, une adoption massive pourrait réduire fortement l’impact économique du vieillissement démographique, notamment dans les secteurs qui dépendent fortement du travail humain.

Dans quels secteurs ces robots pourraient-ils travailler ?

Les robots humanoïdes sont conçus pour évoluer dans des environnements pensés pour les humains. Leur forme leur permet d’utiliser des outils existants, des machines industrielles et des infrastructures déjà en place.

À mesure que la technologie progresse, les analystes s’attendent à les voir intervenir dans plusieurs domaines :

• l’industrie manufacturière et les chaînes d’assemblage
• la logistique et les entrepôts
• les services commerciaux
• la santé et l’aide aux personnes âgées

Dans beaucoup de ces secteurs, l’automatisation progresse déjà pour répondre aux pénuries de main‑d’œuvre et à la hausse des salaires. Dans la plupart des cas, les robots complètent le travail humain plutôt que de le remplacer entièrement.

L’essor de « l’IA physique »

Depuis une dizaine d’années, l’IA s’est surtout diffusée dans les tâches numériques : automatisation logicielle, analyse de données ou génération de contenu.

Les robots humanoïdes marquent une nouvelle étape : ils permettent à l’intelligence artificielle d’effectuer du travail physique dans l’économie réelle. Selon Barclays, ce changement pourrait transformer la productivité, les marchés du travail, les investissements et même certains équilibres géopolitiques.

Un marché mondial potentiellement énorme

Si la Chine adopte ces technologies à grande échelle, elle pourrait devenir le principal moteur de la demande mondiale.

Barclays estime que le marché mondial des robots humanoïdes pourrait atteindre environ 200 milliards de dollars d’ici 2035.

Plusieurs tendances soutiennent cette croissance :

• des progrès rapides dans l’IA, les systèmes d’actionneurs et les batteries
• une baisse massive des coûts de production au cours de la dernière décennie
• des pénuries de main‑d’œuvre persistantes dans l’industrie et la logistique

Ces facteurs accélèrent la transition des robots humanoïdes, qui passent du stade de prototypes expérimentaux à celui de solutions commerciales.

L’avantage industriel de la Chine

La Chine possède déjà une position solide dans la robotique industrielle et l’automatisation.

Selon les données du ministère chinois de l’Industrie et des Technologies de l’information, l’industrie robotique du pays a généré près de 240 milliards de yuans (environ 35 milliards de dollars) de revenus en 2024, avec une croissance rapide qui s’est poursuivie en 2025.

Le pays bénéficie également de plusieurs atouts :

• une chaîne d’approvisionnement robotique très concentrée
• une capacité de production industrielle massive
• un soutien politique important aux technologies d’automatisation

Certains analystes estiment ainsi que la Chine pourrait reproduire ce qu’elle a déjà réussi dans les véhicules électriques ou les panneaux solaires : devenir à la fois le plus grand marché et un producteur dominant de robots humanoïdes.

Impact possible sur la productivité et la croissance

Si les robots deviennent plus performants et moins chers, ils pourraient aider la Chine à maintenir sa production malgré la baisse de sa population active.

Aujourd’hui, les estimations du secteur suggèrent qu’un robot humanoïde atteint environ 30 à 40 % de la productivité d’un travailleur humain. Avec l’amélioration des logiciels et du matériel, certains acteurs anticipent près de 80 % du niveau humain dans les prochaines années.

Une adoption massive pourrait alors :

• stabiliser la capacité industrielle
• accroître l’intensité capitalistique des usines
• soutenir la croissance de la productivité à long terme

Cependant, l’impact réel dépendra de plusieurs facteurs : le coût des robots, leur fiabilité, les réglementations et la vitesse d’adoption dans les entreprises.

Une nouvelle phase de compétition industrielle mondiale

L’industrie manufacturière chinoise repose largement sur l’échelle de production et l’efficacité de la main‑d’œuvre. La diminution du nombre de travailleurs menace ce modèle — mais l’automatisation pourrait le prolonger.

En automatisant une partie du travail physique, les robots humanoïdes pourraient permettre aux usines de maintenir, voire d’augmenter leur production avec moins d’employés. Cela renforcerait la compétitivité chinoise dans des secteurs comme l’électronique, les machines industrielles ou la logistique.

En parallèle, la course au développement de robots avancés pourrait intensifier la compétition technologique mondiale, alors que de nombreux pays cherchent eux aussi à automatiser leurs économies.

Les limites de ces projections

Les estimations de Barclays reposent sur des hypothèses démographiques et technologiques, et l’intégralité du rapport n’est pas publique. Plusieurs inconnues demeurent :

• l’évolution réelle des coûts des robots humanoïdes
• la vitesse de déploiement à grande échelle
• l’acceptation réglementaire et sociale dans les entreprises

Une chose reste claire : la pression démographique pousse la Chine à accélérer l’automatisation à une échelle sans précédent. Dans ce contexte, les robots humanoïdes pourraient devenir l’un des piliers de la prochaine transformation industrielle du pays.