Alibaba et Tencent investissent 18 milliards de dollars : la course chinoise au calcul IA est lancée

Les résultats du deuxième trimestre 2026 d’Alibaba et de Tencent livrent un message clair : la compétition chinoise dans l’intelligence artificielle ne porte plus seulement sur le modèle le plus performant ou le lancement le plus spectaculaire. Elle concerne désormais l’accès à une puissance de calcul suffisante, aux puces, aux centres de données et aux réseaux cloud capables de faire fonctionner l’IA à grande échelle.

Ensemble, les deux groupes ont consacré environ 120,5 milliards de yuans — près de 18 milliards de dollars — à leurs dépenses d’investissement sur un seul trimestre. 52 Un tel montant traduit un choix stratégique assumé : accepter une pression immédiate sur les bénéfices et les liquidités pour tenter de prendre une longueur d’avance durable dans les infrastructures de l’IA.

Des résultats qui illustrent un arbitrage coûteux

Alibaba a investi 67,68 milliards de yuans au cours du trimestre, soit 75 % de plus qu’un an auparavant. Son bénéfice net a reculé de 75 %, alors que son chiffre d’affaires progressait de 9 %. 33 Le contraste résume le pari du groupe : préserver la rentabilité à court terme ou construire dès maintenant les capacités nécessaires pour répondre à l’accélération de la demande en services cloud et en calcul IA.

Tencent, de son côté, a porté ses dépenses d’investissement à 52,8 milliards de yuans, en hausse de 65 % par rapport au trimestre précédent et de 176 % sur un an. Ce montant dépassait également une estimation d’analystes de 32,1 milliards de yuans citée dans les comptes rendus des résultats. 2223 Le chiffre d’affaires a augmenté de 11 %, à 204,8 milliards de yuans, mais le bénéfice net n’a progressé que de 0,7 %, à 56 milliards de yuans. 17

Il ne s’agit donc pas uniquement de financer davantage de recherche et développement. Les deux entreprises investissent dans des actifs physiques et commerciaux destinés à soutenir, pendant plusieurs années, l’entraînement des modèles, leur utilisation par les clients — l’« inférence » — et la vente de services cloud.

Alibaba mise sur le cloud pour rentabiliser ses infrastructures

Les résultats d’Alibaba suggèrent déjà un lien entre l’investissement et la demande des clients. Selon Reuters, le chiffre d’affaires du cloud a progressé de 45 %, porté par l’intérêt pour l’IA. 33 Les entreprises ne regroupent toutefois pas toutes les activités liées à l’IA et au cloud de la même manière ; le taux exact varie donc selon le périmètre retenu. Le signal commun reste néanmoins le même : l’activité cloud accélère au moment où les investissements s’envolent.

Cette croissance ne supprime pas le risque financier. La chute du bénéfice montre combien l’expansion coûte avant que les capacités supplémentaires ne génèrent un rendement complet. Alibaba applique ainsi une stratégie classique dans les infrastructures : investir en amont, attirer les clients et les usages, puis amortir les dépenses sur plusieurs années.

Le groupe peut aussi monétiser une même base d’actifs de plusieurs façons. La puissance de calcul peut servir ses propres modèles et applications, être proposée aux entreprises via Alibaba Cloud ou, lorsque la demande interne ne mobilise pas toute la capacité, être vendue à d’autres utilisateurs. Plus les clients deviennent dépendants de cette infrastructure, plus la position d’Alibaba peut se renforcer — à condition que les taux d’utilisation et les prix restent suffisamment élevés.

Tencent montre à la fois les premiers revenus et la facture en trésorerie

Les comptes de Tencent rendent le coût de cette offensive particulièrement visible. L’investissement massif dans les infrastructures a fait passer son flux de trésorerie disponible à -13,8 milliards de yuans au cours du trimestre. Le groupe a indiqué que ses flux comprenaient d’importants paiements anticipés liés à l’IA pour financer l’infrastructure nécessaire à ses modèles et à ses services. 30

Tencent n’investit toutefois pas sans signe de monétisation. Son activité publicitaire a bénéficié d’améliorations alimentées par l’IA : les revenus des services marketing ont atteint 43,565 milliards de yuans, en hausse de 21,8 % sur un an, selon les informations publiées après les résultats. 18 Reuters a également présenté la progression de la publicité comme un moteur de la croissance trimestrielle. 17

Cette activité offre à Tencent une voie de rentabilisation plus immédiate. De meilleures recommandations, un ciblage plus précis, des outils de création automatisée et une amélioration du taux de conversion peuvent renforcer une activité déjà établie avant que les produits d’IA autonomes ne deviennent une source majeure de revenus. Ces progrès sont encourageants, mais ils ne prouvent pas encore que l’ensemble du programme d’infrastructures produira un rendement suffisamment élevé.

Pourquoi la puissance de calcul devient un actif stratégique

Les montants engagés montrent que la capacité de calcul est désormais considérée comme un goulot d’étranglement à valeur stratégique. Une pénurie de puces, de serveurs, d’électricité ou de capacité dans les centres de données peut ralentir l’amélioration des modèles et limiter le nombre de clients servis, même lorsqu’une entreprise dispose d’un logiciel performant.

Cette contrainte incite les groupes à sécuriser leurs ressources tôt. Une entreprise qui attend que la demande soit évidente risque de trouver le matériel indisponible ou plus cher. En investissant maintenant, Alibaba et Tencent cherchent à protéger leurs feuilles de route dans l’IA tout en développant des plateformes cloud capables de louer cette puissance à d’autres sociétés.

Il serait donc réducteur de considérer ces dépenses comme du simple développement de produits. Elles représentent aussi une tentative de construire de futures recettes d’infrastructure, des relations commerciales durables et une plus grande flexibilité technologique. Le revers est connu : une capacité achetée trop tôt peut rester sous-utilisée, tandis que des modèles plus efficaces ou une baisse des prix peuvent diminuer la valeur du matériel.

ByteDance accentue encore la pression

La course ne se limite pas aux deux groupes cotés. Bloomberg a rapporté que ByteDance envisageait des dépenses d’investissement pouvant atteindre 70 milliards de dollars en 2026 pour les centres de données et d’autres infrastructures liées à l’IA. 1 Il s’agit d’un scénario en discussion, et non d’un budget final confirmé ou d’une prévision officielle.

Même non confirmé, ce montant illustre la pression stratégique qui s’exerce sur les plus grandes plateformes chinoises. Si leurs rivales construisent beaucoup plus de capacités, une entreprise qui investit avec prudence pourrait perdre l’accès au calcul, aux développeurs, aux clients professionnels ou aux canaux de distribution. Pour les dirigeants, quelques trimestres de trésorerie plus faible peuvent alors sembler moins dangereux que le risque de prendre un retard difficile à combler.

La vraie question reste le retour sur investissement

La flambée des dépenses témoigne d’une forte conviction, mais elle ne garantit pas le succès. La croissance du cloud d’Alibaba et les progrès publicitaires de Tencent montrent que l’IA soutient déjà certaines activités existantes. Ils ne démontrent pas encore que les deux groupes pourront tirer des revenus suffisants de l’immense parc de puces, de centres de données et de capacités de calcul qu’ils sont en train d’assembler.

Plusieurs risques subsistent :

• La demande peut rester inférieure aux capacités. Si l’adoption par les entreprises ou les usages grand public progressent moins vite que prévu, une partie des infrastructures coûteuses pourrait être sous-utilisée.
• Les services d’IA peuvent se banaliser. Des modèles ouverts plus performants ou des systèmes plus efficaces pourraient réduire les prix facturés par les fournisseurs cloud.
• Les contraintes matérielles peuvent renchérir les coûts. La disponibilité des puces, les restrictions à l’exportation et les limites de la chaîne d’approvisionnement peuvent augmenter le prix de chaque unité de calcul réellement exploitable.
• La pression sur les bénéfices peut durer. Les calendriers d’investissement annoncés par les directions sont des objectifs, pas des garanties ; le délai de récupération dépendra de l’utilisation des capacités, des prix et de la persistance de la demande.

La conclusion la plus solide à tirer des résultats du deuxième trimestre n’est donc pas qu’Alibaba ou Tencent a déjà remporté la bataille. C’est que les deux groupes jugent l’accès au calcul suffisamment déterminant pour justifier des dépenses initiales exceptionnellement élevées. La compétition chinoise dans l’IA entre ainsi dans une phase beaucoup plus capitalistique.

Pour les investisseurs et les entreprises technologiques, le prochain test sera celui de la conversion. Il faudra vérifier si l’utilisation du cloud, les recettes publicitaires et les applications d’IA progressent assez vite pour absorber les nouvelles capacités — et si ces revenus finissent par produire des flux de trésorerie disponibles durables, plutôt que des factures d’infrastructure toujours plus lourdes.