Pourquoi l’ONU encourage les cartes à surfaces égales plutôt que Mercator

L’Assemblée générale des Nations unies a adopté, le 4 septembre, la résolution africaine « Correct the Map » par 164 voix contre une, avec six abstentions. Le texte invite les gouvernements, les écoles, les organisations internationales et les entreprises technologiques à utiliser Equal Earth ou d’autres projections à surfaces égales lorsque l’objectif est de comparer la taille des pays et des continents. Les États-Unis ont été le seul pays à voter contre. 437

Il ne s’agit ni d’une interdiction de la projection de Mercator ni de l’imposition d’un planisphère unique. Le principe est plus précis : quand la superficie relative est le message, la carte devrait conserver les superficies relatives. 37

Ce que la résolution cherche à changer

Le texte vise l’usage routinier de cartes de type Mercator dans les manuels, les communications officielles et les produits destinés au grand public, là où elles peuvent conduire à une mauvaise lecture des proportions géographiques.

La projection de Mercator agrandit progressivement les terres à mesure que l’on s’approche des pôles. Le Groenland peut ainsi sembler presque comparable à l’Afrique, alors que l’Afrique est environ 14 fois plus vaste. 416

Les projections à surfaces égales répondent à ce problème particulier. Equal Earth conserve les proportions de superficie entre les masses terrestres : l’Afrique, l’Amérique du Sud et d’autres régions proches de l’équateur y occupent donc davantage d’espace que sur une carte de Mercator. C’est un outil plus approprié pour enseigner ou communiquer les ordres de grandeur géographiques. 4048

Une question de représentation, au-delà de la technique

L’initiative a été portée par le Togo dans le cadre de la campagne Correct the Map, soutenue par l’Union africaine. Ses promoteurs estiment que les conventions cartographiques les plus familières ont contribué à faire apparaître l’Afrique comme plus petite et plus périphérique qu’elle ne l’est réellement. Le choix d’une projection devient donc aussi une question de représentation dans l’école et les institutions. 43846

Les notions de justice cognitive ou de réparation mémorielle relèvent de cette argumentation politique et culturelle, non d’une catégorie technique de la cartographie. Le point vérifiable est plus simple : une carte conçue pour comparer les superficies ne devrait pas employer une projection qui les déforme systématiquement.

Mercator reste utile dans certains cas

Aucun planisphère ne peut préserver à la fois les surfaces, les formes, les distances et les directions : représenter une sphère sur une surface plane impose toujours des compromis.

Mercator garde une utilité spécialisée car elle préserve localement les angles et les directions, une propriété historiquement très précieuse pour la navigation. La résolution reconnaît cette différence d’usage : elle encourage des alternatives dans les contextes éducatifs et publics pertinents, sans proscrire Mercator. 537

La règle pratique qui se dessine est donc celle d’une carte adaptée à l’usage :

• privilégier Equal Earth, Eckert IV ou une autre projection à surfaces égales pour comparer l’étendue des pays et des continents ;
• utiliser Mercator lorsque ses propriétés angulaires et directionnelles sont nécessaires, notamment pour la navigation et certains usages géospatiaux spécialisés ;
• traiter séparément la question des frontières, des libellés et du statut des territoires, qui doit rester exacte quelle que soit la projection choisie.

Qui a soutenu le texte ?

Le Togo a mené l’effort diplomatique sur mandat de l’Union africaine. Cette dernière avait déjà approuvé l’initiative « Correct the Map of Africa » et appelé à s’éloigner de Mercator au profit d’alternatives telles qu’Equal Earth. 4647

Le projet a été présenté par des États membres de l’Union africaine, avec les Bahamas. La France et le Royaume-Uni figurent parmi les pays ayant soutenu la résolution finale. 1639 Les États-Unis ont voté contre ; six pays se sont abstenus. 437

Pourquoi la France a retenu Eckert IV

La France a annoncé abandonner Mercator pour sa représentation officielle du monde et adopter Eckert IV, une projection à surfaces égales présentée comme proche d’Equal Earth. Concrètement, ce changement réduit l’agrandissement visuel dont bénéficient sur Mercator les pays de hautes latitudes, dont la France, les États-Unis et la Russie. 18

Les informations disponibles étayent la logique générale — une représentation plus fidèle des superficies relatives — mais ne permettent pas d’établir une explication officielle définitive du choix d’Eckert IV plutôt que d’Equal Earth. Ces deux projections répondent mieux que Mercator à l’objectif de comparaison des superficies.

Changer de projection ne règle pas la question des frontières

Une projection à surfaces égales ne tranche pas les enjeux de géographie politique. Les éditeurs de cartes doivent conserver des règles claires sur les frontières internationalement reconnues, les revendications territoriales et les territoires occupés.

Le cas de l’Ukraine l’illustre : des cartes ont parfois présenté des territoires ukrainiens occupés comme russes ou comme « disputés ». Or l’ONU a affirmé l’intégrité territoriale de l’Ukraine dans ses frontières internationalement reconnues, y compris la Crimée. 1924

Les sources disponibles ne confirment pas une intervention ukrainienne spécifique sur la résolution « Correct the Map ». La conclusion est néanmoins claire : le recours à une projection à surfaces égales ne doit ni brouiller la souveraineté, ni banaliser une occupation, ni se substituer à un traitement rigoureux des frontières.

Et maintenant ?

La résolution n’est pas contraignante : elle ne modifie pas automatiquement les atlas scolaires, les sites des administrations ou les fonds de carte numériques. Son effet dépendra des institutions qui produisent, sélectionnent et diffusent les cartes. 37

Le Togo porte la campagne sur la scène internationale. De leur côté, la Commission de l’Union africaine et le Togo ont annoncé des consultations avec les États membres, des experts techniques et les acteurs de l’éducation, notamment un atelier continental et une feuille de route pour aligner progressivement les systèmes éducatifs sur Equal Earth. 50

Le texte vise explicitement les entreprises technologiques, les écoles et les gouvernements. C’est décisif à l’heure où les projections cartographiques se retrouvent non seulement dans les atlas, mais aussi dans les moteurs de recherche, les tableaux de bord, les infographies de presse, les manuels et les interfaces de cartographie numérique. 737

Il existe des démarches de plaidoyer auprès de l’UNESCO, mais les éléments disponibles ne confirment ni un engagement précis de mise en œuvre par l’organisation, ni le déploiement annoncé d’un produit par une entreprise technologique donnée. 52

À retenir

L’ONU n’a pas déclaré Mercator inadaptée à tous les usages. Elle a soutenu une règle plus rigoureuse : utiliser une projection à surfaces égales lorsque le lecteur doit comprendre les tailles relatives. Pour la coalition africaine à l’origine de « Correct the Map », il s’agit à la fois d’une correction cartographique et d’une façon de contester la minimisation visuelle historique de l’Afrique sur les planisphères les plus répandus. 437