Monsoon Rise : une expédition révèle la vie d’un massif sous-marin méconnu

Au large, dans l’est de l’océan Indien, Monsoon Rise est un ensemble de monts sous-marins encore peu étudié. L’expédition menée conjointement par l’Université nationale de Singapour (NUS) et l’organisation d’exploration océanique OceanX en a dressé un premier portrait détaillé. Le résultat le plus remarqué — au moins 20 espèces potentiellement nouvelles pour la science — doit toutefois être compris comme une piste de recherche, et non comme l’annonce de 20 espèces déjà décrites et confirmées. 211

Qu’a trouvé l’équipe ?

Les chercheurs ont cartographié 6 050 km² de fonds marins et rapporté plus de 2 000 spécimens. Ils ont notamment observé des coraux et d’autres cnidaires sur les pentes des monts sous-marins, ainsi que des crustacés sur le fond. L’examen des échantillons doit maintenant permettre de préciser quelles espèces étaient déjà connues. 24

Les concombres de mer montrent pourquoi cette étape est essentielle. Sur 20 spécimens évoqués dans les comptes rendus de l’expédition, quatre ont pu être identifiés avec certitude jusqu’à l’espèce. Dix pourraient appartenir à des espèces déjà rencontrées, mais dont l’identification reste incertaine. Les six autres pourraient correspondre à des organismes jamais observés auparavant par les chercheurs : cela n’en fait pas, à ce stade, six nouvelles espèces confirmées. 4

Comment explorer des fonds aussi peu connus ?

Le navire de recherche OceanXplorer a servi de base à la mission. Ses sonars ont permis de cartographier largement les fonds, tandis que ses laboratoires accueillaient les travaux à bord. Des submersibles habités ont donné aux scientifiques une vue directe des habitats. Le véhicule télécommandé Chimera, équipé de caméras, de capteurs et d’outils de prélèvement, pouvait quant à lui explorer des profondeurs supérieures à 6 000 mètres. 1413

L’équipe analyse aussi l’ADN environnemental présent dans des échantillons d’eau et de sédiments. Ces traces génétiques peuvent signaler des organismes qui n’ont pas été prélevés. Les premiers résultats indiquent déjà la présence d’organismes absents de la collection physique, complétant ainsi les images et les spécimens rapportés. 34

À quoi serviront ces données ?

Cartes, observations, spécimens et traces d’ADN constituent un état des lieux initial de Monsoon Rise. De futures campagnes pourront s’y référer pour rechercher d’éventuels changements dans les écosystèmes. Ces données pourraient également éclairer les décisions concernant la pêche et d’autres usages de la zone. Elles ne signifient pas qu’une mesure de gestion particulière a déjà été adoptée ; de même, les espèces candidates devront encore être examinées et comparées avant toute confirmation. 2413