Une vaste étude relie 1 260 variantes ADN à la personnalité — sans permettre de prédire un individu

La personnalité est en partie influencée par la génétique, mais elle n’est pas écrite d’avance dans l’ADN. Dans la plus vaste étude génomique consacrée à ce sujet, des chercheurs ont réuni les données de 46 cohortes, soit jusqu’à 1,14 million de participants, et identifié 1 260 variantes génétiques associées à des traits de personnalité. Le résultat majeur tient à l’ampleur de la carte obtenue, non à l’apparition d’un test ADN de la personnalité : les variantes sont très nombreuses, leurs effets individuels infimes et leur contribution cumulée reste modeste. 230

Ce que l’étude a identifié

Les chercheurs ont étudié les Big Five, les cinq grandes dimensions utilisées en psychologie pour décrire la personnalité : l’extraversion, l’agréabilité, le caractère consciencieux, le neuroticisme et l’ouverture à l’expérience. Ils ont repéré 1 260 variantes génétiques principales associées à au moins l’un de ces traits, dont 824 associations jamais rapportées auparavant. 2

Ce total ne signifie pas que la science a trouvé 1 260 gènes qui détermineraient le caractère. La personnalité a une architecture dite polygénique : un très grand nombre de différences fréquentes dans l’ADN apportent chacune une association moyenne minuscule à l’échelle d’une population. Elles ne produisent pas des catégories nettes de personnalité. Les travaux de synthèse sur la génomique de la personnalité aboutissent eux aussi à cette conclusion : les influences génétiques proviennent d’une multitude de variantes aux effets individuels très faibles. 217

Quelle part des différences de personnalité l’ADN commun explique-t-il ?

Selon les traits, les variantes génétiques fréquentes expliquaient environ 4,8 % à 9,3 % des différences observées dans les mesures de personnalité utilisées par l’étude. Pour les questionnaires dont on tient compte de l’imperfection de mesure habituelle, les estimations correspondantes allaient de 9,3 % à 13,3 %. 2

Ces chiffres comptent pour comprendre des régularités dans de grands groupes, mais ils laissent inexpliquée la plus grande part des différences entre personnes. Un indice polygénique additionne les effets de nombreuses variantes ; il peut révéler une faible tendance statistique dans une population, mais ne permet pas de déterminer avec fiabilité si une personne donnée est extravertie, consciencieuse, anxieuse ou ouverte aux nouveautés. 220

Pourquoi les comparaisons au sein des familles sont importantes

Les études d’association à l’échelle du génome peuvent être affectées par des facteurs qui vont de pair avec les gènes, tels que l’ascendance, l’environnement familial ou les ressemblances entre parents. Les auteurs ont donc aussi analysé, dans des modèles intrafamiliaux, les données d’un maximum de 50 725 personnes. 2

Comparer des frères et sœurs, ou des jumeaux au sein d’une même paire, est utile car ils partagent une grande partie de leur environnement familial tout en recevant des combinaisons aléatoires différentes de l’ADN parental. Lorsqu’une association demeure visible à l’intérieur des familles, il devient moins probable qu’elle s’explique seulement par l’éducation commune ou par la structure générale de la population. 32

Les estimations génétiques liées à la personnalité étaient globalement semblables dans les analyses sur l’ensemble de la population et dans les analyses intrafamiliales. Cela renforce l’idée que les différences d’ADN héritées contribuent bien aux différences de personnalité. Cela ne constitue toutefois pas une preuve causale générale pour chaque corrélation génétique observée. Les analyses familiales réduisent des biais importants ; elles n’effacent ni l’influence de l’environnement ni les autres voies possibles reliant les gènes aux parcours de vie. 3035

Santé, études, carrière : une association n’est pas un destin

L’étude a relevé de nombreuses corrélations génétiques entre la génétique liée à la personnalité et des indicateurs de santé, de comportements, de psychiatrie, de vie sociale ou de situation économique. Ces résultats peuvent aider à étudier pourquoi certains traits de personnalité sont associés au bien-être et aux trajectoires de vie. 1718

Mais leur interprétation exige de la prudence. Des associations avec la santé, le niveau d’études, les parcours professionnels, la longévité, les migrations ou la susceptibilité à la COVID-19 au début de la pandémie ne démontrent pas que des « gènes de la personnalité » causent directement ces résultats. Les corrélations génétiques peuvent refléter une biologie partagée, des conditions sociales, des effets familiaux, le choix de partenaires aux profils semblables, des comportements ou d’autres mécanismes.

Par exemple, un travail antérieur a rapporté, dans un contexte donné, une corrélation génétique positive entre l’extraversion et la susceptibilité à la COVID-19, tout en précisant que ce résultat n’était pas cohérent d’un contexte à l’autre. 25 De même, les travaux reliant des scores polygéniques associés au niveau d’études à la longévité des parents montrent une association, et non une voie causale directe de l’ADN lié à la personnalité vers l’espérance de vie. 39

La nuance est particulièrement essentielle pour les résultats fortement marqués par les réalités sociales, comme la scolarité, l’emploi, les revenus ou le lieu de résidence. Institutions, possibilités, relations, décisions et conditions de vie les façonnent, en parallèle de toute différence génétique éventuelle.

Ce que l’étude change — et ce qu’elle ne permet toujours pas

Cette recherche affine considérablement la carte génétique de la personnalité. Son ampleur et ses vérifications au sein des familles rendent plus solide la conclusion centrale : les différences d’ADN commun héritées contribuent réellement, de manière diffuse, aux différences dans les traits des Big Five. 230

Elle ne justifie pas de prétendre lire dans un profil ADN la personnalité, l’état de santé futur, la réussite scolaire, la carrière, le lieu où une personne s’installera ou sa durée de vie. Les effets sont faibles, les outils de mesure imparfaits et la personnalité se construit dans l’interaction continue entre biologie, expériences vécues, culture, relations et circonstances. 220

À retenir : la génétique peut éclairer de grandes tendances au sein d’une population. Elle ne peut pas dire de manière fiable qui est une personne — ni qui elle deviendra.