Noam Shazeer quitte Google pour OpenAI : un coup dur pour le géant de la tech

Qui est Noam Shazeer ?

Shazeer n'est pas un simple cadre de l'IA. Il est surtout connu comme co-auteur de l'article de 2017 « Attention Is All You Need », qui a introduit l'architecture Transformer — la technologie fondamentale derrière pratiquement tous les grands modèles de langage modernes, y compris GPT, Gemini et Claude . Il a également inventé ou co-inventé des composants clés tels que l'attention multi-têtes et le « Mixture of Experts » .

Shazeer a rejoint Google en 2000 et y est resté 21 ans avant de partir en 2021, après que l'entreprise a refusé de lancer son projet de chatbot . Il a alors cofondé Character.AI avec son collègue Daniel De Freitas, et la start-up a rapidement atteint une valorisation d'un milliard de dollars .

Le rachat à 2,7 milliards de dollars qui n'a pas suffi

En août 2024, Google a conclu un accord de licence de 2,7 milliards de dollars avec Character.AI — structuré comme un « reverse acqui-hire » — qui a ramené Shazeer et plusieurs de ses chercheurs chez Google . Il a été nommé co-responsable technique de Gemini aux côtés de Jeff Dean et Oriol Vinyals . Le département de la Justice américain a par la suite enquêté pour savoir si cet accord contournait les règles de surveillance des fusions .

Malgré cet investissement colossal, le retour de Shazeer n'aura duré que 18 mois . Pour ajouter à l'ironie, Google avait déjà offert 100 millions de dollars à Shazeer en 2021 pour le retenir — une offre qu'il avait refusée. Le rachat de 2024 représente donc une prime de 27 fois supérieure pour la même personne .

Conséquences pour la guerre des talents en IA

Ce transfert est le dernier épisode en date d'une escalade dans la lutte acharnée que se livrent Google, OpenAI, Anthropic et d'autres pour recruter les meilleurs chercheurs en IA .

• OpenAI a multiplié les débauchages de cadres supérieurs chez Google, et Shazeer est l'une des prises les plus spectaculaires à ce jour .
• Google a répondu par d'énormes packages de rétention et des « acqui-hires » comme celui de Character.AI, mais n'a pas réussi à endiguer l'hémorragie de ses talents clés .
• Anthropic a également puisé abondamment dans les effectifs de Google et d'OpenAI, mais ce mouvement-ci renforce directement OpenAI face à ses deux grands rivaux .

Le timing est crucial : OpenAI se prépare à une introduction en Bourse, et attirer un architecte fondateur de l'IA comme Shazeer renforce considérablement sa crédibilité technique et son discours sur le marché . Pour Google, perdre le co-responsable de Gemini — qu'il a payé des milliards pour récupérer — est un revers significatif dans la course au leadership en matière de modèles d'IA de pointe .

Les observateurs du secteur s'attendent à ce que la guerre des talents s'intensifie encore, la liquidité apportée par l'entrée en Bourse et les énormes levées de fonds donnant à OpenAI et Anthropic davantage de moyens pour rivaliser avec la puissance de Google .