L’engagement était aussi solennel qu’ambitieux. Mais il est intervenu à un moment étrangement opportun. Quelques mois plus tôt, Liu était monté sur la scène mondiale de la Conférence mondiale de l’Internet pour détailler sa vision d’une « ère sans intervention humaine » dans la logistique. Il y vantait un centre de tri de Pékin où les robots avaient déjà remplacé environ 90 % de la main-d’œuvre humaine, tout en annonçant la première station de livraison entièrement automatisée au monde .

JD.com, souvent comparé à un Amazon chinois, se trouve désormais pris entre deux feux : la logique économique implacable de l’automatisation et un cadre politique et juridique de plus en plus strict qui exige des géants technologiques qu’ils protègent leurs employés.

La promesse : « Nous ne les licencierons pas »

Le discours interne de Liu était sans équivoque. Il a insisté sur le fait qu’aucun travailleur de première ligne ne serait remercié à cause des machines, une déclaration d’autant plus forte que l’écosystème de JD compte 900 000 personnes, des coursiers aux pilotes de drones, en passant par les techniciens de maintenance de robots .

Il a dévoilé une initiative spécifique : le « Projet Nirvana » (涅槃项目), conçu selon lui pour préserver les emplois ouvriers face aux nouvelles technologies . Le nom n’est pas anodin : « nirvana » implique une renaissance, pas une destruction.

Pour concrétiser ce projet, JD a construit plus de 80 centres de formation « robobase » à travers la Chine, où les travailleurs apprennent à réparer, programmer et entretenir les machines — une transformation que Liu a décrite comme le passage du statut de col bleu à celui de col blanc . En parallèle, l'entreprise a développé 183 types de postes de première ligne différents et noué des partenariats avec des universités pour bâtir des parcours de carrière structurés .

Liu s’est même projeté loin dans l’avenir, assurant que JD serait toujours le plus grand employeur de Chine d’ici 20 ans et deviendrait le plus grand opérateur logistique physique au monde .

La machine à automatiser que JD construit déjà

Le problème, c’est que tout le reste de la stratégie de JD pointe dans la direction opposée.

En octobre 2025, JD Logistics a dévoilé un plan quinquennal d’approvisionnement d’une ampleur vertigineuse : 3 millions de robots, 1 million de véhicules autonomes et 100 000 drones, à déployer sur l’ensemble de la chaîne logistique . Il ne s’agissait pas d’un projet pilote ou d’un livre blanc. La série de robots « Wolf Pack » de JD était déjà opérationnelle dans plus de 20 provinces chinoises et une dizaine de pays .

En février 2026, l’entreprise a chiffré cet effort à 22 milliards de yuans (environ 2,8 milliards d’euros) sur cinq ans, répartis entre une automatisation agressive et le bien-être des employés . Et en novembre 2025, les propres propos publics de Liu à la Conférence mondiale de l’Internet brossaient le tableau d’une automatisation quasi totale à venir. Il a décrit un centre de tri de Pékin ayant remplacé environ 90 % du travail manuel et annoncé que la première station de livraison entièrement automatisée au monde ouvrirait en avril 2026, avec des drones décollant du toit, des véhicules autonomes au rez-de-chaussée et des bras robotiques chargeant les marchandises à l’intérieur .

Le contraste entre les deux visages de Liu Qiangdong — le protecteur de l’emploi et l’évangéliste de l’automatisation — est difficile à concilier. Un entrepôt phare fonctionne déjà avec seulement quatre employés humains, supervisant une installation entièrement automatisée de 40 000 mètres carrés qui traite 200 000 colis par jour . Si c’est le modèle que JD entend reproduire à grande échelle, l’équation qui consiste à conserver 900 000 salariés devient un véritable casse-tête.

Pour rendre la contradiction encore plus flagrante, Liu a semblé saper lui-même sa propre garantie lors de ce même discours. Il a ajouté une nuance brutale : les employés qui « ne travaillent jamais dur ne seront pas tolérés par l’entreprise, et ils seront progressivement éliminés » . Cette exception pour les mauvaises performances donne à JD une marge de manœuvre pour réduire ses effectifs sans violer la lettre de sa promesse de « zéro licenciement lié à l’IA ».

Le jugement de Hangzhou qui a changé les règles du jeu

Quelques semaines avant l’engagement de Liu, le terrain juridique sous les pieds de l’industrie technologique chinoise s’est dérobé.

Le 30 avril 2026, le Tribunal populaire intermédiaire de Hangzhou a jugé qu’une entreprise technologique avait illégalement licencié un employé cadre après avoir remplacé son poste par une IA. L’entreprise l’avait rétrogradé, avait réduit son salaire de 40 %, puis l’avait licencié après son refus d’accepter les nouvelles conditions .

Le tribunal a été catégorique : remplacer un travailleur humain par une IA ne constitue pas un « changement significatif des circonstances objectives » selon la Loi chinoise sur le contrat de travail. Ce seuil juridique est prévu pour des événements comme les délocalisations ou les fusions, et non pour une décision volontaire d’une entreprise de réduire ses coûts via la technologie . La société a été condamnée à verser plus de 260 000 yuans de compensation au salarié .

Le juge Shi Guoqiang du tribunal de Hangzhou a déclaré à la télévision d’État CCTV qu’une entreprise ne peut pas rompre un contrat en arguant que la technologie a remplacé un être humain . La décision a été publiée dans le cadre d’un recueil d’« exemples types » pour la protection des travailleurs à l’ère de l’IA, juste avant la Fête internationale des travailleurs .

Les tribunaux chinois construisent ici une jurisprudence cohérente. Le Tribunal populaire intermédiaire de Guangzhou est parvenu à une conclusion similaire, estimant que l’utilisation de l’IA est une décision commerciale et non un « changement majeur » permettant un licenciement . En mai 2026, le message émanant de plusieurs juridictions chinoises était clair : les licenciements motivés par l’IA sont illégaux au regard du droit du travail existant .

La position plus large de Pékin est tout aussi limpide. Selon des analystes, le gouvernement signifie aux grandes entreprises technologiques que les réductions massives d’effectifs liées à l’IA se heurteront à une résistance politique autant que juridique . Dans ce contexte, la promesse de Liu ressemble moins à un engagement purement volontaire qu’à un PDG prenant les devants face à une réalité réglementaire.

Une promesse tenable sur la durée ?

La tension entre les paroles de Liu et la trajectoire de JD n’a pas échappé aux observateurs.

Sa vision de « l’ère sans humains » — formulée lors de la principale conférence chinoise sur l’internet — a été présentée avec un enthousiasme évident pour un avenir logistique bâti sur les drones, les robots et les véhicules autonomes . La réduction de 90 % de la main-d’œuvre dans un seul centre de tri est une réussite opérationnelle réelle que JD cherche activement à reproduire. Un entrepôt entièrement automatisé fonctionnant avec une équipe réduite de quatre personnes n’est pas un simple test ; c’est une preuve de concept que l’entreprise compte déployer à grande échelle .

Le Projet Nirvana et ses plus de 80 bases de formation sont bien réels. L’infrastructure de reconversion est plus substantielle que la majorité des programmes de requalification promis par les grandes entreprises . Mais la question centrale est celle de l’échelle : JD peut-il requalifier ses travailleurs plus vite qu’il n’automatise leurs postes ? Pour l’instant, les preuves penchent très nettement du côté des machines.

La promesse de « zéro licenciement » s’applique spécifiquement aux « travailleurs de première ligne remplacés par des machines » — livreurs, agents de tri, manutentionnaires . Elle n’empêche pas JD de remodeler sa main-d’œuvre par le biais de départs naturels, de retraites anticipées, de mutations vers d’autres postes, ou des éliminations basées sur la performance que Liu lui-même a évoquées . Sur un horizon de cinq ans, avec un plan d’acquisition de trois millions de robots, ces voies plus douces de réduction des effectifs sont tout à fait plausibles sans qu’un seul licenciement officiel « à cause de l’IA » ne soit annoncé.

La décision du tribunal de Hangzhou n’interdit pas non plus l’automatisation. Elle stipule simplement qu’une entreprise ne peut pas utiliser l’IA comme justification légale pour licencier quelqu’un . JD peut toujours déployer des millions de robots. Il ne peut tout simplement pas montrer le robot du doigt en disant au salarié : « Voilà pourquoi vous partez. »

Le pari de Liu est que la reconversion pourra transformer les travailleurs de la logistique en techniciens de robots assez rapidement pour suivre le rythme du déploiement. Pour le moment, la première station de livraison entièrement automatisée au monde est sur le point d’ouvrir, alors que le Projet Nirvana est encore en phase de montée en puissance. Les deux calendriers sont sur une trajectoire de collision. Que la main-d’œuvre de JD se transforme ou qu’elle rétrécisse sera l’une des histoires sociales les plus surveillées de l’ère de l’IA.

L’engagement était aussi solennel qu’ambitieux. Mais il est intervenu à un moment étrangement opportun. Quelques mois plus tôt, Liu était monté sur la scène mondiale de la Conférence mondiale de l’Internet pour détailler sa vision d’une « ère sans intervention humaine » dans la logistique. Il y vantait un centre de tri de Pékin où les robots avaient déjà remplacé environ 90 % de la main-d’œuvre humaine, tout en annonçant la première station de livraison entièrement automatisée au monde .

JD.com, souvent comparé à un Amazon chinois, se trouve désormais pris entre deux feux : la logique économique implacable de l’automatisation et un cadre politique et juridique de plus en plus strict qui exige des géants technologiques qu’ils protègent leurs employés.

La promesse : « Nous ne les licencierons pas »

Le discours interne de Liu était sans équivoque. Il a insisté sur le fait qu’aucun travailleur de première ligne ne serait remercié à cause des machines, une déclaration d’autant plus forte que l’écosystème de JD compte 900 000 personnes, des coursiers aux pilotes de drones, en passant par les techniciens de maintenance de robots .

Il a dévoilé une initiative spécifique : le « Projet Nirvana » (涅槃项目), conçu selon lui pour préserver les emplois ouvriers face aux nouvelles technologies . Le nom n’est pas anodin : « nirvana » implique une renaissance, pas une destruction.

Pour concrétiser ce projet, JD a construit plus de 80 centres de formation « robobase » à travers la Chine, où les travailleurs apprennent à réparer, programmer et entretenir les machines — une transformation que Liu a décrite comme le passage du statut de col bleu à celui de col blanc . En parallèle, l'entreprise a développé 183 types de postes de première ligne différents et noué des partenariats avec des universités pour bâtir des parcours de carrière structurés .

Liu s’est même projeté loin dans l’avenir, assurant que JD serait toujours le plus grand employeur de Chine d’ici 20 ans et deviendrait le plus grand opérateur logistique physique au monde .

La machine à automatiser que JD construit déjà

Le problème, c’est que tout le reste de la stratégie de JD pointe dans la direction opposée.

En octobre 2025, JD Logistics a dévoilé un plan quinquennal d’approvisionnement d’une ampleur vertigineuse : 3 millions de robots, 1 million de véhicules autonomes et 100 000 drones, à déployer sur l’ensemble de la chaîne logistique . Il ne s’agissait pas d’un projet pilote ou d’un livre blanc. La série de robots « Wolf Pack » de JD était déjà opérationnelle dans plus de 20 provinces chinoises et une dizaine de pays .

En février 2026, l’entreprise a chiffré cet effort à 22 milliards de yuans (environ 2,8 milliards d’euros) sur cinq ans, répartis entre une automatisation agressive et le bien-être des employés . Et en novembre 2025, les propres propos publics de Liu à la Conférence mondiale de l’Internet brossaient le tableau d’une automatisation quasi totale à venir. Il a décrit un centre de tri de Pékin ayant remplacé environ 90 % du travail manuel et annoncé que la première station de livraison entièrement automatisée au monde ouvrirait en avril 2026, avec des drones décollant du toit, des véhicules autonomes au rez-de-chaussée et des bras robotiques chargeant les marchandises à l’intérieur .

Le contraste entre les deux visages de Liu Qiangdong — le protecteur de l’emploi et l’évangéliste de l’automatisation — est difficile à concilier. Un entrepôt phare fonctionne déjà avec seulement quatre employés humains, supervisant une installation entièrement automatisée de 40 000 mètres carrés qui traite 200 000 colis par jour . Si c’est le modèle que JD entend reproduire à grande échelle, l’équation qui consiste à conserver 900 000 salariés devient un véritable casse-tête.

Pour rendre la contradiction encore plus flagrante, Liu a semblé saper lui-même sa propre garantie lors de ce même discours. Il a ajouté une nuance brutale : les employés qui « ne travaillent jamais dur ne seront pas tolérés par l’entreprise, et ils seront progressivement éliminés » . Cette exception pour les mauvaises performances donne à JD une marge de manœuvre pour réduire ses effectifs sans violer la lettre de sa promesse de « zéro licenciement lié à l’IA ».

Le jugement de Hangzhou qui a changé les règles du jeu

Quelques semaines avant l’engagement de Liu, le terrain juridique sous les pieds de l’industrie technologique chinoise s’est dérobé.

Le 30 avril 2026, le Tribunal populaire intermédiaire de Hangzhou a jugé qu’une entreprise technologique avait illégalement licencié un employé cadre après avoir remplacé son poste par une IA. L’entreprise l’avait rétrogradé, avait réduit son salaire de 40 %, puis l’avait licencié après son refus d’accepter les nouvelles conditions .

Le tribunal a été catégorique : remplacer un travailleur humain par une IA ne constitue pas un « changement significatif des circonstances objectives » selon la Loi chinoise sur le contrat de travail. Ce seuil juridique est prévu pour des événements comme les délocalisations ou les fusions, et non pour une décision volontaire d’une entreprise de réduire ses coûts via la technologie . La société a été condamnée à verser plus de 260 000 yuans de compensation au salarié .

Le juge Shi Guoqiang du tribunal de Hangzhou a déclaré à la télévision d’État CCTV qu’une entreprise ne peut pas rompre un contrat en arguant que la technologie a remplacé un être humain . La décision a été publiée dans le cadre d’un recueil d’« exemples types » pour la protection des travailleurs à l’ère de l’IA, juste avant la Fête internationale des travailleurs .

Les tribunaux chinois construisent ici une jurisprudence cohérente. Le Tribunal populaire intermédiaire de Guangzhou est parvenu à une conclusion similaire, estimant que l’utilisation de l’IA est une décision commerciale et non un « changement majeur » permettant un licenciement . En mai 2026, le message émanant de plusieurs juridictions chinoises était clair : les licenciements motivés par l’IA sont illégaux au regard du droit du travail existant .

La position plus large de Pékin est tout aussi limpide. Selon des analystes, le gouvernement signifie aux grandes entreprises technologiques que les réductions massives d’effectifs liées à l’IA se heurteront à une résistance politique autant que juridique . Dans ce contexte, la promesse de Liu ressemble moins à un engagement purement volontaire qu’à un PDG prenant les devants face à une réalité réglementaire.

Une promesse tenable sur la durée ?

La tension entre les paroles de Liu et la trajectoire de JD n’a pas échappé aux observateurs.

Sa vision de « l’ère sans humains » — formulée lors de la principale conférence chinoise sur l’internet — a été présentée avec un enthousiasme évident pour un avenir logistique bâti sur les drones, les robots et les véhicules autonomes . La réduction de 90 % de la main-d’œuvre dans un seul centre de tri est une réussite opérationnelle réelle que JD cherche activement à reproduire. Un entrepôt entièrement automatisé fonctionnant avec une équipe réduite de quatre personnes n’est pas un simple test ; c’est une preuve de concept que l’entreprise compte déployer à grande échelle .

Le Projet Nirvana et ses plus de 80 bases de formation sont bien réels. L’infrastructure de reconversion est plus substantielle que la majorité des programmes de requalification promis par les grandes entreprises . Mais la question centrale est celle de l’échelle : JD peut-il requalifier ses travailleurs plus vite qu’il n’automatise leurs postes ? Pour l’instant, les preuves penchent très nettement du côté des machines.

La promesse de « zéro licenciement » s’applique spécifiquement aux « travailleurs de première ligne remplacés par des machines » — livreurs, agents de tri, manutentionnaires . Elle n’empêche pas JD de remodeler sa main-d’œuvre par le biais de départs naturels, de retraites anticipées, de mutations vers d’autres postes, ou des éliminations basées sur la performance que Liu lui-même a évoquées . Sur un horizon de cinq ans, avec un plan d’acquisition de trois millions de robots, ces voies plus douces de réduction des effectifs sont tout à fait plausibles sans qu’un seul licenciement officiel « à cause de l’IA » ne soit annoncé.

La décision du tribunal de Hangzhou n’interdit pas non plus l’automatisation. Elle stipule simplement qu’une entreprise ne peut pas utiliser l’IA comme justification légale pour licencier quelqu’un . JD peut toujours déployer des millions de robots. Il ne peut tout simplement pas montrer le robot du doigt en disant au salarié : « Voilà pourquoi vous partez. »

Le pari de Liu est que la reconversion pourra transformer les travailleurs de la logistique en techniciens de robots assez rapidement pour suivre le rythme du déploiement. Pour le moment, la première station de livraison entièrement automatisée au monde est sur le point d’ouvrir, alors que le Projet Nirvana est encore en phase de montée en puissance. Les deux calendriers sont sur une trajectoire de collision. Que la main-d’œuvre de JD se transforme ou qu’elle rétrécisse sera l’une des histoires sociales les plus surveillées de l’ère de l’IA.