Le moteur sans terres rares du Cybercab est prometteur, mais pas encore démontré à grande échelle

Tesla a placé une promesse inhabituelle au cœur du lancement du Cybercab : un groupe motopropulseur électrique compact qui n’emploierait aucune terre rare, sans pénaliser l’autonomie du véhicule. Si cette solution est compétitive en coût et reproductible à très grande échelle, elle pourrait atténuer un risque important dans la chaîne d’approvisionnement des constructeurs de véhicules électriques.

À ce stade, Tesla a toutefois publié trop peu d’éléments techniques et industriels pour savoir si le résultat pourra dépasser le cadre du Cybercab.

Ce qu’Elon Musk a affirmé

Le 4 septembre, Elon Musk a écrit sur X que « le moteur du Cybercab n’utilise aucun métal de terre rare, tout en conservant la même autonomie », ajoutant que cela avait été « extrêmement difficile à accomplir ». 16

L’autonomie évoquée est celle du Cybercab, estimée à environ 293 miles, soit près de 472 km. 15 Les informations associées au lancement décrivent un groupe motopropulseur avec un stator à bobinage en épingles simplifié et un circuit de lubrification simplifié. Tesla affirme qu’il est 18 % plus compact, 25 % plus léger et plus efficient que d’autres groupes motopropulseurs de véhicules électriques parmi les plus performants. Son architecture serait aussi pensée pour une fabrication entièrement automatisée, avec des cycles inférieurs à dix secondes. 16

Ces chiffres restent des déclarations du constructeur. Tesla n’a pas identifié précisément le moteur de comparaison et n’a pas publié de cartographies de rendement indépendantes, de données thermiques, de résultats de durabilité, de coûts ni de taux de rendement de production. 4

Pourquoi l’absence de terres rares compte

Les aimants permanents à base de terres rares sont très utilisés dans les moteurs électriques compacts et puissants : ils aident à obtenir un couple élevé et une forte densité de puissance. Tesla connaît déjà une autre voie technologique : ses premiers véhicules utilisaient des moteurs asynchrones à courant alternatif, qui n’ont pas besoin d’aimants permanents ni de terres rares. 21

À l’époque des Model 3, Tesla a ensuite adopté des moteurs à aimants permanents afin d’améliorer le rendement, l’autonomie et l’équation économique pour des volumes plus importants. 22 C’est ce qui rend la promesse du Cybercab intéressante : se passer de terres rares n’est pas inédit en soi ; le faire sans renoncer à un bon niveau de compacité, de rendement et d’autonomie serait le vrai défi commercial.

Tesla n’a pas révélé la composition de l’aimant ni l’architecture complète du rotor. Des discussions autour des spécifications publiques décrivent le Cybercab comme équipé d’un moteur à aimants permanents. Cela pourrait indiquer que Tesla a trouvé un matériau de substitution aux terres rares, plutôt qu’un simple retour au moteur asynchrone. Mais cette interprétation reste à confirmer par une documentation technique détaillée ou par le démontage indépendant d’un véhicule. 2425

Un lancement limité ne valide pas la production de masse

Tesla a commencé à proposer des trajets en Cybercab dans des zones limitées d’Austin, au Texas, le 3 septembre. Les registres texans faisaient état de 45 Cybercab au sein de la flotte de véhicules autonomes de Tesla. 1

Cela confirme que des véhicules roulent, pas que le moteur est prêt pour des volumes industriels. Une percée commerciale suppose davantage qu’une petite flotte fonctionnelle : il faut un approvisionnement stable en composants, de bons rendements de fabrication, un coût prévisible, une fiabilité sur la durée et des performances constantes selon la température, la charge transportée et les conditions d’utilisation.

L’objectif de cycles d’assemblage automatisés de moins de dix secondes est donc particulièrement important. S’il est atteint avec de hauts rendements, il pourrait transformer une innovation technique en avantage de coût. S’il n’est réalisable que dans une configuration contrôlée et à faible volume, le moteur pourrait rester propre au Cybercab plutôt que remplacer les motorisations de toute la gamme Tesla.

Un intérêt pour la chaîne d’approvisionnement, mais pas une indépendance totale

Un moteur de traction viable sans terres rares réduirait l’exposition directe de Tesla à la chaîne de transformation des terres rares et de fabrication des aimants. Selon Reuters, la Chine produit plus de 90 % des terres rares transformées et des aimants à base de terres rares dans le monde. 36

Cette concentration a des implications stratégiques. Dans le contexte des tensions commerciales avec les États-Unis, la Chine a imposé en avril 2025 des restrictions à l’exportation sur certaines terres rares, des matériaux employés notamment dans l’armement, l’électronique et les biens de consommation. 38 Reuters a ensuite rapporté que, malgré la reprise des exportations de nombreuses terres rares et d’aimants, certains matériaux critiques restaient proches de leurs records de prix en raison d’une offre tendue. 35

Un moteur sans terres rares ne supprimerait pourtant pas l’influence plus large de la Chine sur les matériaux critiques. Les terres rares sont également présentes dans les véhicules électriques, les éoliennes, l’électronique, le matériel destiné à l’intelligence artificielle et les systèmes de défense. 45 Les contrôles à l’exportation peuvent aussi concerner les aimants, les technologies de transformation et les chaînes d’approvisionnement associées, pas seulement le minerai brut. 42

Les cinq preuves que Tesla doit encore apporter

Le moteur du Cybercab deviendrait une avancée industrielle majeure si Tesla démontrait :

1. Une efficience et une autonomie comparables en conditions réelles, à différentes températures, vitesses, charges de passagers et sur une longue durée d’utilisation.
2. La durabilité et les performances, notamment le comportement thermique, le bruit, les vibrations et la résistance à la dégradation.
3. La compétitivité des coûts face aux moteurs à aimants permanents contenant des terres rares, en tenant compte des matériaux, du refroidissement, de l’électronique et de la complexité industrielle.
4. La fabrication à très grande échelle, avec les cadences d’automatisation annoncées, de bons rendements et une capacité fournisseurs fiable.
5. La transférabilité de la solution, vers des Tesla plus grandes et, potentiellement, vers d’autres constructeurs dont les architectures automobiles diffèrent.

La promesse de Tesla est forte parce qu’elle combine indépendance vis-à-vis des matériaux, performance et ambition industrielle. Les éléments disponibles ne permettent cependant qu’une conclusion plus prudente : le Cybercab constitue une démonstration précoce, potentiellement importante, mais pas encore la preuve qu’un moteur sans terres rares peut remplacer à l’échelle mondiale les groupes motopropulseurs électriques conventionnels à hautes performances. 41