Pourquoi l’Europe doit « commencer et se développer en Europe » dans l’IA

Le message de Christine Lagarde tient à la fois de l’avertissement et de la feuille de route politique : l’Europe ne doit pas reproduire son expérience de la première révolution numérique, lorsque l’essentiel de la valeur commerciale créée par les technologies de l’information et de la communication a été capté ailleurs. La présidente de la Banque centrale européenne (BCE) décrit l’intelligence artificielle comme une deuxième révolution numérique et estime que la manquer affaiblirait encore la productivité, l’innovation et l’influence stratégique du continent.

Le signal positif est que les entreprises européennes investissent déjà. Le risque, selon elle, est que la fragmentation du marché intérieur et des marchés de capitaux empêche ces investissements de se diffuser dans l’économie et de faire émerger des entreprises capables de rivaliser à l’échelle mondiale.

L’Europe investit dans l’IA, mais l’investissement ne suffit pas

D’après les enquêtes citées par Christine Lagarde, les entreprises de la zone euro prévoient de consacrer en moyenne environ 9 % de leurs investissements totaux à l’IA en 2026. Ce chiffre témoigne d’un intérêt réel des entreprises, mais ne signifie pas que l’Europe a déjà remporté la course à l’IA.

D’autres données de la BCE montrent une adoption rapide : la proportion de salariés déclarant utiliser l’IA est passée de 26 % en 2024 à 40 % en 2025. Dans un autre discours, Christine Lagarde a également indiqué que les fournisseurs de services numériques faisaient état d’une croissance à deux chiffres à mesure que les entreprises adoptaient des outils d’IA. Les entreprises ayant déjà déployé ces technologies enregistreraient, en moyenne, des gains de productivité d’environ 4 %.

La question centrale n’est donc pas seulement de savoir si les entreprises européennes achèteront des outils d’IA. Il s’agit aussi de déterminer si elles pourront les utiliser de façon productive, financer leur expansion et se développer au-delà de leurs frontières sans devoir partir ailleurs.

Le double obstacle : un marché et des capitaux encore fragmentés

Christine Lagarde a identifié deux difficultés étroitement liées. Premièrement, le marché unique n’est pas suffisamment intégré dans le domaine des technologies numériques. Des règles, des systèmes juridiques et des formalités administratives différents selon les pays peuvent compliquer la commercialisation d’un service numérique dans toute l’Union européenne. Une entreprise ne peut pas toujours opérer dans les vingt-sept États membres aussi simplement que sur un grand marché national.

Deuxièmement, les marchés de capitaux européens restent fragmentés. Cette situation limite l’accès aux financements à risque dont les entreprises innovantes ont besoin après leur phase de démarrage, lorsqu’elles recherchent des tours de table plus importants, du capital-risque, des financements de croissance ou de nouveaux fonds propres.

Ces deux problèmes créent un handicap au moment du changement d’échelle. Une entreprise prometteuse peut avoir plus de difficultés à s’étendre dans plusieurs pays européens, à obtenir des financements en phase avancée ou à accéder à une cotation efficace en Europe. Les éléments disponibles ne fournissent pas de comparaison quantitative vérifiée sur les taux de délocalisation ou l’ampleur des déficits de financement : il faut donc éviter de surestimer la taille exacte de ce désavantage.

L’enjeu politique n’en est pas moins clair : l’Europe peut produire de l’innovation sans conserver suffisamment longtemps les entreprises et la valeur économique qu’elle a contribué à créer.

Un modèle de croissance européen sous pression

Christine Lagarde a replacé le débat sur l’IA dans un diagnostic plus large de l’économie européenne. Selon elle, le modèle de croissance de l’après-guerre reposait sur des fondations qui se renforçaient mutuellement, mais qui s’érodent aujourd’hui. Parmi les pressions à l’œuvre figurent la multiplication des restrictions commerciales, des coûts de l’énergie relativement élevés et une Chine devenue un concurrent industriel plus redoutable.

L’IA est donc importante bien au-delà du seul secteur technologique. Si les entreprises européennes parviennent à l’appliquer à l’industrie, aux services et à la recherche, elle pourrait soutenir la productivité et compenser en partie les facteurs qui rendent le modèle traditionnel, largement tourné vers les exportations, moins fiable. La BCE a également décrit le déplacement vers les investissements immatériels, comme l’IA, comme un possible amortisseur pour l’activité de la zone euro dans un contexte d’incertitude.

Christine Lagarde ne présente pas l’IA comme une solution suffisante à tous les problèmes économiques de l’Europe. Son argument est plutôt que la taille, la productivité et le renforcement des capacités européennes deviennent plus importants à mesure que les conditions extérieures qui ont soutenu la croissance du continent deviennent moins favorables.

La demande intérieure apporte encore un peu de résistance

Dans ce contexte difficile, Christine Lagarde a souligné le rôle de la demande intérieure comme source de résilience pour la zone euro. Elle a aussi relevé que la croissance récente avait mieux résisté que ne pouvaient le laisser penser les pressions générales pesant sur l’économie.

Cette résistance est importante : elle offre aux entreprises européennes une large base de clients à laquelle appliquer l’IA. Mais une population nombreuse ne constitue pas automatiquement un marché unique. Pour transformer la demande en véritable effet d’échelle européen, les entreprises ont besoin de règles communes, de financements accessibles et de moins de frictions aux frontières.

La feuille de route pour « commencer et se développer en Europe »

La réponse proposée par Christine Lagarde consiste à faire fonctionner la taille déjà considérable de l’Europe davantage comme un marché unifié.

1. Approfondir le marché unique des services numériques

La première étape serait de réduire les obstacles juridiques et administratifs qui compliquent inutilement l’activité transfrontalière, en particulier dans le numérique. L’objectif est de permettre à une entreprise de concevoir et de vendre ses services dans toute l’Europe sans devoir reconstruire son modèle opérationnel pour chaque marché national.

2. Créer une forme juridique européenne facultative : « EU Inc. »

Christine Lagarde défend également une forme juridique européenne facultative et standardisée, souvent désignée sous le nom d’« EU Inc. ». Ce cadre permettrait aux entreprises de choisir une structure et des règles de fonctionnement plus uniformes à l’échelle européenne, plutôt que de naviguer dans un ensemble disparate de dispositifs nationaux.

L’idée est de permettre aux entreprises innovantes de « commencer et se développer en Europe » : créer leur activité sur le continent, servir des clients dans l’ensemble de l’Union et y rester ancrées à mesure qu’elles grandissent.

3. Achever l’intégration des marchés de capitaux

Le troisième volet concerne une intégration plus poussée des marchés de capitaux européens. Des marchés mieux connectés faciliteraient la mobilisation de l’épargne disponible dans toute l’Union pour financer les prises de participation, le capital-risque et les phases avancées de développement des entreprises présentant un potentiel d’expansion.

Pour les entreprises spécialisées dans l’IA, ces financements peuvent être déterminants. La mise au point de produits, le recrutement de profils spécialisés, la construction d’infrastructures et le développement international nécessitent des capitaux qui dépassent largement les besoins de la phase initiale.

Le contraste avec les marchés d’actions

L’avertissement de Christine Lagarde intervient alors que les marchés offrent un contraste difficile. L’essor de l’IA a propulsé les valorisations des entreprises technologiques à l’échelle mondiale vers des niveaux qui rappellent l’époque de la bulle internet, ce qui alimente les interrogations sur le risque d’un brutal retournement.

Dans le même temps, la structure des marchés européens est moins bien adaptée au financement et à la rétention des entreprises technologiques à forte croissance. L’Europe fait donc face à un double défi : ses investisseurs et ses entreprises doivent capter davantage de la valeur créée par l’IA, sans considérer que des valorisations élevées suffisent à prouver la solidité économique à long terme.

À retenir

Pour Christine Lagarde, le problème de l’Europe dans l’IA ne vient pas d’un manque d’ambition, ni même d’une absence d’investissement des entreprises. Il tient surtout à son incapacité à transformer un marché vaste mais divisé en véritable puissance de changement d’échelle.

Les données montrent déjà une adoption en hausse et des investissements planifiés importants, notamment les quelque 9 % des investissements totaux que les entreprises de la zone euro prévoient de consacrer à l’IA en 2026. Mais sans une réduction des obstacles du marché unique, une intégration plus approfondie des marchés de capitaux et un cadre transfrontalier plus simple, tel que l’« EU Inc. », les innovateurs européens pourraient continuer à se heurter à des difficultés entre l’invention et l’expansion.

Sa conclusion est donc autant pratique que technologique : l’Europe doit permettre aux entreprises de commencer en Europe, de se financer en Europe et de se développer en Europe avant que la deuxième révolution numérique ne soit, elle aussi, captée ailleurs.