Ce que révèle l’épave vieille de 2 400 ans retrouvée au large d’Andros

Au large de l’île grecque d’Andros, dans les Cyclades, des archéologues sous-marins ont mis au jour la cargaison d’un navire marchand qui a sombré à la fin du Ve ou au début du IVe siècle avant notre ère. L’épave repose entre 39 et 44 mètres de profondeur et conserve, selon une première estimation, 600 à 650 amphores de transport à fond pointu. 25

La découverte est remarquable moins parce qu’elle résoudrait tous les mystères du commerce antique que parce qu’elle préserve une cargaison considérable d’une période pour laquelle les traces directes de la navigation commerciale en mer Égée restent relativement rares. Elle témoigne d’un navire actif dans un réseau reliant plusieurs zones de production du nord de l’Égée, sans permettre encore de déterminer précisément son itinéraire, son propriétaire ou la nature exacte de sa cargaison.

Que trouve-t-on dans l’épave d’Andros ?

Le site a été localisé après le signalement d’un particulier à l’Éphorie des antiquités sous-marines, un service du ministère grec de la Culture chargé notamment de la protection et de l’étude du patrimoine archéologique immergé. Une inspection a ensuite documenté un vaste amas d’amphores commerciales reposant sur le fond marin. 25

Le nombre actuellement retenu est de 600 à 650 amphores, mais ce décompte reste préliminaire. Les opérations rapportées portent sur la cargaison et les vestiges encore visibles du navire, et non sur une fouille complète de l’épave. 2741

Les archéologues ont également identifié des éléments liés au bateau lui-même : une partie d’un jas d’ancre en plomb et plusieurs pierres probablement utilisées comme lest. Ces objets renforcent l’interprétation d’un navire marchand en activité plutôt que celle d’un simple dépôt de poteries. 5

Trois traditions d’amphores identifiées

Au moins trois types d’amphores ont été reconnus :

• les amphores de Mendè, cité située en Chalcidique ;
• les amphores de Péparèthos, nom antique de l’île aujourd’hui appelée Skopélos ;
• le type Solokha 2, associé à la sphère commerciale du nord de l’Égée et de la mer Noire.

Un exemplaire représentatif de chaque type a été prélevé afin d’être étudié plus précisément. 5

Cette diversité est un indice important. Une cargaison composée de récipients liés à plusieurs régions de production peut correspondre à un navire ayant chargé ses marchandises dans plusieurs ports, redistribué des produits au fil d’un réseau commercial ou transporté des biens provenant d’une vaste zone d’échanges. Les amphores renseignent donc sur les connexions du navire, sans suffire à reconstituer dans le détail les étapes de son voyage.

Ce que la cargaison dit des routes commerciales antiques

L’association des amphores de Mendè et de Péparèthos avec le type Solokha 2 est compatible avec des échanges traversant le nord de la mer Égée et pouvant s’étendre vers le Bosphore et la mer Noire. Il s’agit toutefois d’une hypothèse fondée sur la typologie et la répartition des récipients, et non d’une reconstitution confirmée de la route suivie par le navire. 25

Le volume de la cargaison suggère par ailleurs un véritable transport commercial. Des centaines de jarres standardisées, accompagnées d’éléments d’ancre et de lest, correspondent à une activité maritime organisée plutôt qu’à un simple déplacement côtier occasionnel. Mais les types d’amphores ne permettent pas, à eux seuls, d’identifier le port d’attache, le propriétaire, la destination finale ou le moment précis où chaque récipient a été chargé.

La grande inconnue : que contenaient les amphores ?

La question centrale reste sans réponse : qu’y avait-il dans ces jarres ? Dans l’Antiquité, les amphores servaient à transporter des liquides et diverses provisions, notamment du vin ou de l’huile. Pour l’instant, toutefois, aucune analyse de résidus vérifiée et rendue publique n’a établi le contenu des amphores retrouvées à Andros. 5

Les chercheurs ignorent également :

• si la cargaison a été constituée dans un seul port ou lors de plusieurs escales commerciales ;
• le port de départ et la destination prévue du navire ;
• l’identité de son propriétaire ou son réseau d’exploitation ;
• l’origine précise de production et de distribution de chaque amphore ;
• quelle quantité de la coque en bois et d’autres matériaux organiques est encore conservée sous les sédiments.

Ces réserves sont essentielles. L’épave permet d’éclairer les liens entre plusieurs espaces commerciaux, mais elle ne prouve pas encore l’existence d’une route unique entre deux régions nommément identifiées. Elle ne permet pas davantage d’affirmer que toutes les amphores contenaient le même produit.

Andros face aux autres découvertes de l’été 2026

La comparaison la plus médiatisée annoncée au cours de l’été 2026 concerne une épave romaine retrouvée au large de Mazara del Vallo, en Sicile. Situé à environ 46 mètres de profondeur, ce navire transportait lui aussi des centaines d’amphores et daterait globalement du IIe ou du Ier siècle avant notre ère. Il est donc plus récent que l’épave d’Andros, même s’il a lui aussi plus de 2 000 ans. 323438

Le contexte commercial romain de l’épave sicilienne est plus immédiatement lisible, les informations disponibles associant ses récipients au vin et peut-être à l’huile d’olive. À Andros, le contenu des amphores n’a pas encore été confirmé. La découverte grecque se distingue donc surtout par son ancienneté, antérieure à la période romaine, et par le mélange des traditions de Mendè, de Péparèthos et de Solokha 2. 53238

En Grèce, un autre projet sous-marin a par ailleurs signalé quatre sites de cargaison jusqu’alors inconnus près de Dia, au large de la Crète, comprenant des épaves romaines et de l’Antiquité tardive. Ces découvertes dessinent un paysage maritime couvrant plusieurs périodes, tandis qu’Andros offre le témoignage concentré d’une seule cargaison exceptionnellement importante de la période classique tardive. 17

Pourquoi cette épave est importante

L’épave d’Andros constitue avant tout un instantané particulièrement précieux des échanges commerciaux en mer Égée à la fin de l’époque classique. Ses 600 à 650 amphores estimées offrent un ensemble substantiel pour étudier la circulation des récipients, des marchandises et des navires entre la fin du Ve et le début du IVe siècle avant notre ère.

La conclusion la plus solide reste aussi la plus prudente : le site documente une importante cargaison marchande liée aux réseaux du nord de l’Égée, avec une possible ouverture vers le Bosphore et la mer Noire. Les travaux de conservation, l’étude typologique et les analyses scientifiques devront encore préciser ce que transportait le navire, où sa cargaison a été constituée et quelle destination il cherchait à atteindre.