Ce que l’épave d’Andros révèle du commerce antique en mer Égée

Un signalement effectué par un particulier a conduit les archéologues sous-marins grecs vers une épave remarquablement préservée au large d’Andros, dans les Cyclades. À 39 à 44 mètres sous la surface — soit environ 128 à 144 pieds — le site abrite entre 600 et 650 amphores commerciales à fond pointu, datées de la fin du Ve ou du début du IVe siècle avant notre ère. 45

L’intérêt de cette découverte ne tient pas au fait que l’histoire du navire serait déjà élucidée. C’est au contraire l’ampleur et la diversité apparente de sa cargaison qui offrent une fenêtre rare sur la navigation commerciale à l’époque classique. Les poteries renvoient à plusieurs traditions de production, tandis que le port d’attache, la destination finale et le contenu exact des amphores restent inconnus.

Que renfermait l’épave au large d’Andros ?

La cargaison se compose principalement d’amphores de transport, des récipients en céramique conçus pour acheminer des produits en vrac par voie maritime. Les archéologues ont identifié au moins trois formes :

• Les amphores de Mendé, associées à Mendé, une cité de la péninsule de Kassandra, en Chalcidique. Ce centre de l’Égée septentrionale était notamment réputé pour sa production et son exportation de vin.
• Les amphores de Péparéthos, liées à l’ancien nom de l’île aujourd’hui appelée Skopelos, elle aussi connue dans l’Antiquité comme région productrice de vin.
• Les amphores de type Solokha 2, un groupe typologique reconnu dans des réseaux d’échanges s’étendant vers le Bosphore et la mer Noire. Leur origine précise demeure toutefois moins certaine. 145

Cette association de récipients est particulièrement intéressante. Elle peut correspondre à une cargaison constituée dans plusieurs ports, à un chargement effectué dans un centre de redistribution ou à une opération commerciale reliant différents marchés. Mais il s’agit encore d’une hypothèse : la typologie des amphores renseigne sur des traditions de fabrication, sans prouver à elle seule le lieu de chargement de chaque récipient ni la route suivie par le navire. 45

Les amphores contenaient-elles du vin ?

Le vin constitue une possibilité crédible pour au moins une partie de la cargaison, puisque Mendé et Péparéthos étaient associées à sa production et à son exportation maritime. Les autorités n’ont cependant pas confirmé le contenu des amphores retrouvées à Andros. Des analyses de résidus et d’autres examens physicochimiques seront nécessaires pour l’identifier avec certitude. 133

La nuance est essentielle : le type d’un récipient peut fournir des indices sur son lieu de fabrication, mais il ne révèle pas automatiquement le produit qu’il contenait. Les chercheurs n’ont pas non plus établi le port d’attache du navire, son sens de navigation, sa destination finale ou l’origine exacte de l’ensemble de sa cargaison.

Quels autres éléments ont été retrouvés ?

L’inspection a permis de documenter une partie d’un jas d’ancre en plomb — la barre transversale d’une ancre — ainsi qu’un groupe de pierres pouvant avoir servi de lest. Ces vestiges peuvent aider à comprendre l’équipement et le fonctionnement du navire, même s’ils ne suffisent pas encore à reconstituer sa structure complète ou son système de navigation. 14

Les archéologues n’ont pas retiré toute la cargaison. Ils ont sélectionné une amphore représentative de chacun des trois types identifiés afin de les étudier. La comparaison de leurs formes, de leurs pâtes céramiques et de leurs signatures chimiques pourrait préciser leurs zones de production et les liens entre les différents groupes de récipients. 435

Comment l’épave a-t-elle été découverte ?

Le site a été porté à la connaissance des autorités par un particulier. L’Éphorie des antiquités sous-marines du ministère grec de la Culture a ensuite mené une inspection et documenté la cargaison. 45

Cette découverte rappelle l’importance de signaler rapidement les vestiges sous-marins. Laisser un site en place le temps que les spécialistes l’évaluent et le protègent permet de préserver des informations sur la disposition des objets, le contexte du naufrage et l’environnement des fonds marins. Ces données peuvent disparaître si les artefacts sont retirés sans documentation archéologique.

Pourquoi cette épave est-elle importante ?

Les activités maritimes de la période classique tardive sont moins bien documentées que celles de certaines époques plus récentes de l’histoire méditerranéenne. Une cargaison de plusieurs centaines d’amphores datant de cette période offre donc aux chercheurs une occasion rare d’étudier la circulation des marchandises en mer Égée et les connexions possibles entre les centres de production du Nord et les routes menant vers la mer Noire. 1114

Les recherches futures pourraient notamment répondre à plusieurs questions :

• Les amphores ont-elles été chargées dans un grand port de redistribution ou réunies lors de plusieurs escales ?
• Le navire suivait-il une route de l’Égée septentrionale vers les Cyclades, le Bosphore ou une autre destination ?
• Tous les récipients servaient-ils au transport du vin, ou la cargaison comprenait-elle d’autres produits ?
• Les analyses chimiques permettront-elles de distinguer une production locale d’une redistribution ultérieure ?

Pour l’instant, la conclusion la plus solide reste limitée mais importante : l’épave d’Andros conserve la trace d’une opération commerciale de grande ampleur, impliquant plusieurs traditions amphoriques à la fin de l’époque classique. Elle atteste l’existence de marchés connectés, sans démontrer un itinéraire unique.

Une comparaison avec l’épave romaine découverte au large de la Sicile

L’épave d’Andros s’inscrit dans une série de découvertes sous-marines récentes en Méditerranée. Une autre épave, datant de l’époque romaine, a été localisée au large de Mazara del Vallo, en Sicile. Elle repose à environ 46 mètres de profondeur et est provisoirement datée des IIe ou Ier siècles avant notre ère. Sa cargaison comprend plusieurs centaines d’amphores, principalement du type Dressel 1A, un modèle plus tardif largement associé au transport de marchandises en vrac et notamment au commerce du vin. 181927

Les deux épaves sont séparées par environ trois siècles et relèvent de contextes commerciaux différents. Andros conserve un assemblage mélangé de la fin de l’époque classique, lié à l’Égée septentrionale et peut-être aux échanges avec la mer Noire. Mazara del Vallo témoigne plutôt de la standardisation du transport par amphores à la fin de la République romaine.

Ensemble, ces découvertes offrent deux instantanés de l’évolution des réseaux d’approvisionnement méditerranéens. Mais pour comprendre la complexité du commerce égéen avant la domination romaine, c’est l’épave d’Andros qui pourrait se révéler la plus instructive.