Les gardiens de l’heure mondiale ont approuvé un changement important : à partir du 20 mai 2027, le Temps universel coordonné (UTC) s’écoulera sans secondes intercalaires. La nouvelle règle remplace l’échéance de 2035 fixée en 2022 et autorise un écart pouvant atteindre 3 600 secondes — une heure — entre l’UTC et le temps lié à la rotation de la Terre.
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Ce qui a été décidé, et à quelle date
Lors de sa réunion d’octobre 2026 à Versailles, la Conférence générale des poids et mesures a approuvé le passage à un UTC continu, à compter du 20 mai 2027. Selon les informations publiées, des représentants de 69 pays ont voté. Le détail complet du scrutin n’est pas fourni dans les sources disponibles ici.
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La décision avance la date butoir de 2035, prévue par le plan adopté en 2022, pour mettre fin aux ajustements par secondes intercalaires. D’ici à l’entrée en vigueur de la nouvelle règle, ces secondes restent le moyen utilisé ponctuellement pour maintenir l’UTC proche de l’échelle de temps fondée sur la rotation terrestre.
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La dernière seconde intercalaire a été ajoutée le 31 décembre 2016.
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Pourquoi laisser l’UTC s’écarter de la rotation terrestre ?
Les horloges atomiques mesurent le temps de façon très régulière, tandis que la rotation de la Terre ne l’est pas parfaitement. UT1 est l’échelle de temps fondée sur cette rotation. Depuis 1972, les secondes intercalaires servaient à garder l’UTC proche de l’UT1. Avec la nouvelle règle, cet alignement serré ne sera plus nécessaire.
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La marge élargie vise à éviter des corrections fréquentes et irrégulières de l’heure officielle. L’une des inquiétudes à l’origine du changement était la possibilité d’une seconde intercalaire négative : il aurait alors fallu retrancher une seconde au lieu d’en ajouter une. Une telle correction n’avait jamais été appliquée, et des articles ont évoqué les complications qu’elle pourrait poser aux systèmes de mesure du temps.
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Une « heure intercalaire » est-elle prévue ?
L’expression « heure intercalaire » sert à désigner la nouvelle marge d’une heure, mais elle peut prêter à confusion. La décision fixe un écart maximal de 3 600 secondes entre l’UTC et l’UT1 ; elle ne prévoit pas de date à laquelle une heure serait ajoutée ou retranchée.
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En clair, les horloges ne feront pas un bond d’une heure en 2027. L’UTC pourra continuer de s’écouler sans seconde intercalaire tandis que l’écart avec le temps lié à la rotation terrestre augmentera, dans la limite fixée. Les éléments disponibles ne précisent ni quand cette limite pourrait être atteinte ni comment un éventuel ajustement serait effectué.
D’autres sujets liés à la mesure du temps
Les secondes intercalaires n’étaient pas le seul sujet à l’ordre du jour de la conférence. La liste des résolutions adoptées par le BIPM comprend aussi une résolution distincte sur la définition d’une échelle internationale de temps lunaire et son lien avec l’UTC.
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Une déclaration du comité chargé des étalons de temps et de fréquence indique par ailleurs que les étalons optiques de fréquence ont dépassé les meilleures réalisations de la définition actuelle de la seconde. Certains critères pour une future définition restent toutefois à remplir. Ces travaux concernent l’évolution plus générale des étalons de temps, et non un mécanisme de correction lié à la fin des secondes intercalaires.
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À retenir : dès le 20 mai 2027, l’UTC ne recevra plus de secondes intercalaires et pourra s’écarter du temps lié à la rotation terrestre jusqu’à une heure. L’« heure intercalaire » désigne cette marge accrue, pas une correction d’une heure déjà programmée.
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