Cathay Pacific et Google élargissent les essais d’IA contre les traînées de condensation

Les traînées de condensation persistantes — les nuages fins qui peuvent se former derrière les avions en altitude — constituent un enjeu climatique important pour l’aviation. Cathay Pacific et Google étendent leurs essais d’un système fondé sur l’intelligence artificielle, conçu pour aider les vols à éviter les conditions atmosphériques dans lesquelles ces traînées, qui retiennent la chaleur, sont susceptibles de se former. 1315

Cette extension fait suite à un essai opérationnel lancé à la fin de 2025. Plus de 80 vols Cathay Pacific ont emprunté des itinéraires d’évitement, dans le cadre d’un programme visant plus de 100 vols. Selon l’estimation de Google, les vols sélectionnés ont réduit d’environ 40 % l’impact de réchauffement associé à leurs traînées de condensation. Il s’agit d’une estimation préliminaire concernant ces vols participants, et non d’une baisse de 40 % pour l’ensemble de la flotte de Cathay Pacific. 413

Comment le système repère les zones à éviter

Les traînées se forment lorsque les avions traversent certaines conditions de haute altitude. L’approche de Google associe des modèles de prévision basés sur l’IA, des images satellite et des données météorologiques afin d’identifier des zones relativement étroites, à la fois froides et humides, où des traînées persistantes risquent d’apparaître. 612

Ces prévisions sont transmises aux équipes de régulation des vols et aux pilotes. Ils peuvent alors envisager de légers changements d’altitude pour contourner les zones identifiées. L’objectif n’est donc pas de dérouter systématiquement chaque avion, mais d’apporter des ajustements ciblés lorsque les conditions et l’exploitation du vol le permettent. 212

Une deuxième phase sur un réseau plus large

Cathay Pacific et Google vont désormais tester le dispositif sur un ensemble plus vaste de liaisons en Asie et à travers le Pacifique, y compris sur des opérations très long-courriers. Cette phase doit évaluer, à plus grande échelle, la faisabilité opérationnelle de l’approche, ses contraintes et ses effets climatiques. Elle doit aussi fournir des données de terrain provenant d’une région Asie-Pacifique jusqu’ici moins représentée dans la recherche sur les traînées de condensation. 31315

Cathay Pacific est le premier partenaire aérien commercial de Google dans la région Asie-Pacifique à expérimenter cette technologie. La compagnie est également la première au monde à tester l’évitement des traînées de condensation sur des vols très long-courriers. 15

Pourquoi les traînées persistantes comptent pour le climat

À la différence des traînées qui se dissipent rapidement, les traînées persistantes peuvent s’étendre et former des nuages capables de retenir la chaleur dans l’atmosphère. Cathay Pacific et Google citent des travaux selon lesquels elles pourraient représenter environ un tiers de l’impact climatique total de l’aviation. 815

Les éviter pourrait donc compléter les efforts de réduction des émissions de CO₂. Cette méthode ne remplace ni les carburants plus propres, ni des avions plus économes, ni les autres mesures de décarbonation. Elle cherche plutôt à déterminer si les avions et carburants actuels peuvent être exploités différemment lorsque les prévisions signalent des conditions favorables à la formation de traînées persistantes. 1315

Un résultat encourageant, à confirmer à grande échelle

Le chiffre préliminaire de 40 % est prometteur, mais doit être interprété avec prudence : il correspond à l’estimation de Google sur un échantillon limité de vols ayant suivi des itinéraires recommandés. L’extension des essais devra établir si l’approche peut être appliquée de manière fiable sur davantage de liaisons et dans des contextes opérationnels variés. 413

Pour les deux partenaires, le projet constitue aussi un test grandeur nature de l’IA prédictive dans les opérations aériennes. Lawrence Fong, directeur Digital et IT de Cathay, a déclaré que cette collaboration associait l’expertise opérationnelle de la compagnie aux capacités d’IA de Google pour relever à grande échelle les défis de durabilité. Michael Yue, directeur général de Google Hong Kong, a estimé que le projet illustrait la possibilité d’agir sur les effets climatiques des traînées dans des opérations réelles, avec les avions et les carburants disponibles aujourd’hui. 15