Révolution connectée : Airtel Africa déploie le service satellite Starlink Direct-to-Cell en RDC, une première africaine

Ce que le service permet de faire

Le service se limite pour l'instant à la messagerie et aux applications légères en données :

• Messagerie WhatsApp et SMS sont pris en charge
• Applications nécessitant peu de données fonctionnent à des vitesses inférieures à environ 1 Mbps
• Aucun appel vocal ni streaming à haut débit n'est encore disponible

Airtel propose un essai gratuit de 30 jours aux clients éligibles en RDC, activé via l'application MyAirtel . Après la période d'essai, l'accès sera intégré aux forfaits de données Airtel éligibles .

Le spectre utilisé par le service

Les opérations directes vers cellulaire utilisent le spectre qu'Airtel RDC détient déjà dans le cadre de sa licence nationale : 1965 MHz pour la liaison montante et 2155 MHz pour la liaison descendante . Cela signifie que le service fonctionne sur le spectre sous licence existant d'Airtel, sans nécessiter de nouvelles allocations réglementaires. Ces fréquences se situent dans les bandes LTE standard, ce qui explique pourquoi les téléphones compatibles fonctionnent sans modification.

Le chemin vers le lancement

Le déploiement commercial a suivi un calendrier clair de partenariat, de tests et de déploiement :

• 16 décembre 2025 — Airtel Africa et SpaceX signent un accord de partenariat pour déployer Starlink Direct-to-Cell sur l'ensemble des 14 marchés africains d'Airtel, couvrant ses 173,8 millions de clients
• Mars 2026 — Des tests pilotes commencent au Kenya, avec des essais réussis de données et de messagerie
• Mai 2026 — Les tests s'étendent à l'Ouganda
• 14 août 2026 — Premier lancement commercial en RDC, avant tout autre marché d'Airtel

Ce qu'en disent les dirigeants

Sunil Taldar, PDG d'Airtel Africa, a qualifié ce lancement de « jalon majeur » pour connecter les non connectés et réduire la fracture numérique sur le continent. Il a souligné que le service améliorera considérablement la connectivité dans les communautés reculées et mal desservies, bénéficiant particulièrement aux transporteurs, organisations humanitaires, personnels de santé, agriculteurs et opérations minières qui travaillent dans des zones où les antennes-relais classiques ne sont pas viables . Il a noté que la technologie satellite-vers-mobile ouvre une nouvelle voie de connectivité dans les zones hors de portée des antennes-relais traditionnelles .

Thierry Diasnoma (également rapporté comme Thierry Diasnova), directeur général d'Airtel RDC, a déclaré que ce lancement réaffirme l'engagement d'Airtel à œuvrer avec le gouvernement de la RDC pour connecter les populations mal desservies du pays. Il a mis en lumière le potentiel transformateur pour les populations des villages reculés, le long des corridors de transport, et pour des secteurs critiques tels que les mines, l'agriculture et la réponse humanitaire, où une communication fiable était auparavant impossible . Il a décrit le service comme « bouleversant » pour les communautés qui n'ont jamais eu de couverture mobile .

Perspectives d'avenir

Expansion sur 14 marchés africains — Le lancement en RDC est le premier marché d'un déploiement prévu sur l'ensemble des 14 pays africains où Airtel opère. L'accord de décembre 2025 avec SpaceX couvre l'ensemble de la zone d'activité d'Airtel Africa . Le service devrait être étendu à d'autres marchés courant 2026–2027, sous réserve des approbations réglementaires dans chaque pays .

Mise à niveau vers les satellites Starlink V2 — Bien que le service actuel fonctionne sur la constellation existante d'environ 650 satellites, SpaceX a indiqué que les satellites Starlink V2 de nouvelle génération — qui embarqueront des charges utiles Direct-to-Cell avancées avec une bande passante et une capacité améliorées — devraient commencer à être lancés en 2027 . Ces satellites V2 devraient permettre des vitesses de données plus élevées, les appels vocaux et une couverture géographique plus large, élargissant considérablement les capacités du service au-delà du niveau actuel axé sur la messagerie .