Pourquoi la NASA a ordonné à l'équipage de l'ISS de se réfugier dans une capsule SpaceX

Depuis environ six ans, un petit sas de la Station spatiale internationale (ISS) perd silencieusement de l'air. Le vendredi 5 juin 2026, ce problème persistant s'est transformé en une urgence de sécurité lorsque la NASA a ordonné à cinq de ses astronautes de se réfugier dans leur capsule SpaceX Crew Dragon. La raison : les cosmonautes russes avaient lancé des travaux de réparation non annoncés sur des fissures et des fuites nouvellement découvertes dans le segment russe vieillissant de la station .

La directive, décrite par la NASA comme une mesure de « prudence extrême », a obligé les quatre membres de la mission SpaceX Crew-12, ainsi que l'astronaute de la NASA Chris Williams, à se mettre en sécurité à l'intérieur de la capsule Dragon Freedom pendant que les deux cosmonautes russes tentaient de colmater les fuites . L'équipage a regagné la station après une pause des réparations, mais l'incident met en lumière un problème plus profond et non résolu : une fuite dans le tunnel de transfert PrK du module de service Zvezda qui défie toute réparation permanente depuis 2019 .

Ce qui a déclenché l'ordre de confinement

Le 5 juin, Roscosmos a découvert de nouvelles fissures et fuites dans le segment russe et a procédé à une « opération de réparation plus approfondie » sans en informer au préalable l'agence américaine . Le fait que les responsables russes n'aient pas prévenu la NASA a été confirmé par la porte-parole Bethany Stevens sur X (anciennement Twitter) .

Pour protéger l'équipage américain du risque de dépressurisation ou d'émanations toxiques durant les travaux, la NASA a ordonné à cinq astronautes de se réfugier dans le Crew Dragon. Les cinq personnes concernées étaient :

• Les quatre membres de la mission SpaceX Crew-12 de la NASA
• L'astronaute de la NASA Chris Williams

Les deux cosmonautes russes restés hors de la capsule pour effectuer les réparations n'ont pas été nommés dans les premiers rapports .

L'ordre de confinement était temporaire. Les astronautes sont retournés dans la station une fois les réparations interrompues. Cet événement est la précaution de sécurité la plus spectaculaire jamais prise en réponse à cette saga de fuite .

Chronologie d'une fuite qui résiste à toutes les réparations

La fuite persistante provient du tunnel de transfert PrK, un petit sas de connexion dans le module de service russe Zvezda menant à un port d'amarrage arrière. Détectée pour la première fois en 2019, elle a suivi une trajectoire inquiétante de réparations temporaires et de reprises de fuite .

• Septembre 2019 : La fuite est détectée. D'abord minime — moins de 0,45 kg par jour — elle est jugée gérable .
• Février 2024 : Le taux de fuite s'aggrave pour atteindre environ 1,7 kg d'air par jour .
• Avril 2024 : La fuite atteint son taux record de 1,7 kg par jour, soit plus de six fois le taux de fuite normal prévu pour l'ISS. La NASA élève le problème à son plus haut niveau de risque .
• Juin 2025 : Roscosmos applique du mastic et des rustines, annonçant que la fuite est « éliminée ». La NASA reporte la mission privée Axiom-4 pour vérifier la solidité de la réparation .
• 22 mai 2026 : Gizmodo signale que de nouveaux relevés de pression indiquent que la fuite est réapparue .
• 5 juin 2026 : La découverte de nouvelles fissures déclenche les réparations non annoncées et l'ordre de confinement de la NASA .

Les réparations de juin 2025 ont semblé momentanément efficaces, mais en mai 2026, les chutes de pression familières ont repris, confirmant que le problème structurel sous-jacent reste entier .

Comment les cosmonautes tentent les réparations

Le 5 juin, les deux cosmonautes russes à bord ont effectué des travaux de réparation d'urgence ciblant des fissures nouvellement découvertes. La méthode précise de cette dernière opération n'a pas été détaillée dans l'immédiat, mais le contexte historique donne des indications .

Par le passé, les tentatives ont consisté à appliquer des mastics à base d'époxy sur les surfaces intérieures du tunnel PrK et à recouvrir les fissures visibles de rubans adhésifs spéciaux et de composés polymères. Ces techniques n'ont réduit le débit de fuite que d'environ un tiers lors des précédentes opérations . La nature réactive et non annoncée des travaux de juin 2026 suggère que les cosmonautes répondaient à une détection soudaine et préoccupante d'une nouvelle fuite .

Le désaccord NASA – Roscosmos

Derrière le défi technique de la réparation d'un module vieillissant se cache une divergence fondamentale entre les deux agences spatiales sur la gravité et la cause de la fuite.

La position de la NASA s'est considérablement durcie. En juin 2024, le programme de l'ISS a élevé la fuite du PrK au « plus haut niveau de risque de son système de gestion des risques » — une note de 5 sur 5 sur sa matrice pour la probabilité et la conséquence . Des documents internes ont évoqué le potentiel de « défaillance catastrophique », et le Bureau de l'Inspecteur général de la NASA a averti en septembre 2024 que les fissures et les fuites étaient devenues un risque de sécurité majeur pour le maintien des opérations de la station jusqu'en 2030 .

La position de Roscosmos a toujours été plus optimiste. Les responsables russes ont décrit les fuites comme mineures et sans danger immédiat pour l'équipage ou la station . Les agences sont également en désaccord sur la cause racine : Roscosmos attribue les fissures à des impacts de micrométéoroïdes et à la fatigue des matériaux, tandis que la NASA soupçonne une dégradation structurelle plus profonde et des défauts de soudure qui pourraient s'aggraver de manière imprévisible .

L'ancien astronaute de la NASA Bob Cabana, qui a présidé le Comité consultatif de l'ISS, a noté publiquement que « les responsables américains et russes n'ont pas une compréhension commune de la cause racine la plus probable ni de la gravité des conséquences de ces fuites » . L'absence de préavis pour les réparations du vendredi illustre davantage le fossé de communication entre les deux partenaires .

Ce qui est en jeu : le risque de défaillance catastrophique

La classification de risque 5×5 de la NASA signifie que l'agence juge une dégradation structurelle supplémentaire comme très probable et que les conséquences pourraient être graves – pouvant inclure un événement de dépressurisation rapide ou une perte d'intégrité structurelle du module Zvezda .

Pour mettre cela en perspective, le pic de fuite d'avril 2024 (1,7 kg par jour) était plus de six fois supérieur à la perte atmosphérique normalement attendue de l'ISS . Bien que la station dispose de réserves d'azote et d'oxygène pour compenser les fuites de routine, une accélération soudaine ou une défaillance structurelle en cascade dépasserait largement la capacité du système à maintenir une atmosphère respirable.

L'ordre de confinement de 2026, bien que bref, est la preuve la plus tangible à ce jour que cette fuite de six ans est plus qu'une simple nuisance technique. C'est un problème de sécurité chronique sur une station vieillissante où deux partenaires internationaux ne sont toujours pas d'accord sur la gravité de la menace.

Note : Cet article synthétise les informations disponibles jusqu'au 5 juin 2026. Revenez pour les mises à jour alors que les partenaires de l'ISS continuent d'évaluer et de traiter l'effort de réparation.