Le modèle exportateur chinois atteint-il ses limites ?

L’avertissement de Michael Froman ne porte pas seulement sur le volume des exportations chinoises. Son idée est que l’économie chinoise dépend de plus en plus de la demande étrangère pour absorber une production industrielle que la consommation et l’investissement domestiques ne peuvent pas absorber de manière rentable. Cette stratégie a généré un excédent commercial record, mais elle rend aussi la Chine — et ses partenaires commerciaux — plus vulnérables si les grands marchés relèvent leurs droits de douane ou imposent d’autres restrictions. 920

Les chiffres qui alimentent l’alerte

L’excédent commercial chinois de biens a atteint le record de 1 189 milliards de dollars en 2025, soit plus de 6 % du PIB. Les exportations ont progressé de 5,5 % à 3 770 milliards de dollars, tandis que les importations sont restées quasiment stables à 2 580 milliards de dollars. Cette combinaison est importante : des exportations en hausse et des importations stagnantes suggèrent que la demande intérieure joue un rôle limité dans l’absorption de la production. 1420

La pression ne semble pas s’être atténuée au début de 2026. Les analyses relayant l’argument de Froman indiquaient que l’excédent chinois avait augmenté de plus de 20 % sur un an au début de 2026, alors que la croissance du PIB mondial était projetée autour de 3,1 % pour l’année. Autrement dit, les exportations ne peuvent pas durablement croître bien plus vite que l’économie mondiale sans évincer des producteurs concurrents ou susciter une réponse politique plus ferme. 5

Le « point de rupture » évoqué par Froman est donc une question de capacité d’absorption des marchés : il existe une limite pratique au volume supplémentaire de produits manufacturés qu’une seule économie peut écouler dans le reste du monde.

Pourquoi les surcapacités sont au cœur du problème

L’argument relie ce déséquilibre extérieur à la structure même de l’économie chinoise. Subventions, avantages fiscaux, prêts préférentiels et mise à disposition de terrains font partie des instruments publics susceptibles de soutenir l’investissement et la production dans des secteurs ciblés. Une étude réalisée pour le Parlement européen observe que, dans les secteurs concernés, l’ajustement peut passer par l’accumulation des stocks, l’augmentation des exportations et la compression des marges, plutôt que par des baisses de production. 31

Un renminbi plus faible peut également renchérir les importations et améliorer la compétitivité-prix des produits chinois à l’exportation, contribuant ainsi au déséquilibre commercial. La Commission d’examen des relations économiques et de sécurité États-Unis–Chine attribue l’excédent de 2025 à une combinaison de surproduction, de faible consommation, d’importations stables et de dépréciation du renminbi. 1

Cela ne signifie pas que chaque exportation chinoise est artificiellement bon marché ou dépourvue de compétitivité. Des chercheurs de la Réserve fédérale américaine décrivent la Chine comme une grande puissance de l’innovation, avec de réelles avancées dans des secteurs technologiques tels que les véhicules électriques. 23 La préoccupation est plutôt qu’une expansion rapide des capacités, le soutien public et une demande des ménages atone puissent maintenir une production élevée même lorsque les profits sont sous pression.

Les guerres des prix, un signal d’alerte interne

Les autorités chinoises ont elles-mêmes reconnu une « contradiction » entre l’offre et la demande et se sont engagées à freiner les guerres des prix déflationnistes. Ces batailles pour les parts de marché peuvent bénéficier aux acheteurs à court terme, mais elles réduisent aussi les marges et retardent la sortie des producteurs les plus fragiles. 32

Les données imposent toutefois la prudence. Les bénéfices industriels ont augmenté de 0,6 % en 2025 après trois années de baisse, mais cette reprise a été inégale et s’est produite dans un contexte de demande intérieure faible et de campagne officielle contre la concurrence agressive. 42 Des données antérieures montraient que les profits industriels reculaient sous l’effet de la déflation des prix à la production et d’une concurrence intense. 34

Le signal pertinent n’est donc pas que toute l’industrie chinoise serait en difficulté. C’est qu’un système peut afficher une hausse de la production et des exportations tout en gardant une rentabilité fragile dans des secteurs importants.

Pourquoi parle-t-on d’un « China Shock 2.0 » ?

La composition des exportations chinoises a changé. La première vague d’intégration commerciale de la Chine était surtout associée aux produits manufacturés à forte intensité de main-d’œuvre. Depuis environ 2018, en revanche, l’expansion des exportations chinoises se concentre davantage sur des secteurs à forte intensité de capital et de technologie, une évolution que des chercheurs de la Réserve fédérale relient à la stratégie industrielle Made in China 2025. 19

La friction s’accroît parce que ces secteurs recoupent ceux dans lesquels les économies avancées se sont traditionnellement spécialisées. La Fed a également constaté que la Chine exporte davantage de produits semblables à ceux fabriqués par les économies avancées, particulièrement en Europe, tout en important moins de catégories de biens généralement exportées par les pays européens. 22

Véhicules électriques, batteries, équipements solaires, machines et autres biens manufacturés avancés rendent le sujet concret. Une analyse de la Fed de New York montre que les voitures particulières et les batteries ont contribué de manière disproportionnée à la hausse de l’excédent commercial chinois, tout en soulignant que l’amélioration de leur prix et de leur qualité a aussi renforcé la demande mondiale. 27 Cette nuance est essentielle : le succès à l’export peut refléter l’innovation et une production compétitive, et pas uniquement des surcapacités.

Comment des barrières commerciales peuvent transformer un problème de commerce en problème financier

Le scénario de risque décrit par Froman suppose un durcissement marqué de l’accès aux marchés extérieurs. La Chine a continué à gagner des parts de marché à l’exportation même dans des pays géopolitiquement éloignés, tandis que ses importations en provenance de ces mêmes marchés ont diminué, aggravant les déséquilibres. Les biens à forte intensité technologique sont, en outre, particulièrement sensibles à la fragmentation géopolitique. 21

Si plusieurs grands marchés restreignaient simultanément les importations chinoises, les exportateurs pourraient perdre des débouchés tout en continuant de supporter les coûts des usines, des stocks, des salaires et de la dette. Un ajustement sévère pourrait se transmettre des industriels à leurs fournisseurs et à leurs prêteurs. Il pourrait aussi accentuer la pression sur les collectivités locales, si l’affaiblissement de l’activité industrielle réduit leurs recettes et rend leurs contraintes de financement existantes plus difficiles à gérer. Il s’agit d’un mécanisme de transmission plausible, et non d’une preuve qu’une crise est inévitable.

Les effets ne s’arrêteraient pas aux frontières chinoises. Un cycle industriel chinois plus faible pourrait réduire la demande de matières premières et pénaliser les pays dépendants de leurs exportations de ressources. Dans le même temps, les industriels des économies en développement pourraient subir à la fois une concurrence plus rude des importations à bas prix et des revenus moindres tirés des matières premières. Ce sont ces retombées transfrontalières qui sous-tendent l’avertissement de Froman sur un choc potentiellement systémique. 9

Qu’est-ce qui pourrait réduire le risque ?

La solution durable ne consiste pas simplement à multiplier les barrières commerciales. Elle suppose un rééquilibrage vers une consommation des ménages plus vigoureuse et une sortie plus ordonnée des capacités durablement non rentables. Les données commerciales de 2025 illustrent la difficulté : les exportations ont compensé la faiblesse de la demande intérieure, ce qui les rend précieuses à court terme pour l’économie chinoise tout en alimentant la résistance politique à l’étranger. 13

Pour les partenaires commerciaux de la Chine, le défi est tout aussi délicat. Protéger les secteurs nationaux peut être politiquement inévitable dans certaines filières, mais une fermeture brutale et non coordonnée des marchés pourrait rendre l’ajustement chinois plus désordonné. L’avertissement de Froman doit ainsi être lu comme une évaluation d’un risque structurel : plus l’écart entre la production chinoise et sa capacité d’absorption intérieure se creuse, plus l’ajustement final sera lourd de conséquences. 920