MMX : lancement en 2026, échantillons de Phobos et retour prévu en 2031

La mission Martian Moons eXploration (MMX) de l’agence spatiale japonaise JAXA ambitionne une première mondiale : étudier les deux lunes de Mars, se poser sur Phobos, y prélever du matériau et rapporter cet échantillon sur Terre. Elle doit également mettre à l’épreuve des technologies utiles aux futures missions dans le système martien. 1821

Date, heure et lieu du lancement de MMX

La JAXA prévoit de lancer MMX à bord du vol 10 du lanceur H3 (H3 F10) le 20 octobre 2026 à 4 h 41 min 03 s, heure normale du Japon. Le décollage doit avoir lieu depuis le complexe de lancement Yoshinobu, au centre spatial de Tanegashima, au Japon. 2

Une période de lancement de secours est réservée du 21 octobre au 7 novembre 2026. La JAXA précise que l’horaire sera défini séparément pour chaque journée de cette période : 4 h 41 min 03 s correspond donc à la tentative du 20 octobre, et non à l’ensemble des dates de repli. 25

Une mission à la fois orbitale, scientifique et de retour d’échantillons

MMX réunira trois fonctions : une sonde opérant dans l’environnement martien, un engin capable d’effectuer des opérations de proximité et de surface autour de Phobos, ainsi qu’une capsule scellée destinée à rapporter les prélèvements sur Terre.

Ses objectifs scientifiques sont étroitement liés :

• déterminer comment Phobos et Deimos se sont formés ;
• étudier leur géologie, leur composition, leur structure interne et leur environnement de surface ;
• analyser les interactions entre les deux lunes, Mars et leur environnement spatial ;
• rapporter du matériau de Phobos afin de le soumettre à des analyses en laboratoire. 172440

La sonde embarquera 11 instruments scientifiques. Certaines mesures seront réalisées à distance, tandis que l’échantillon rapporté permettra d’étudier en laboratoire la minéralogie, la composition, les isotopes et l’âge des matériaux avec une précision impossible à atteindre par télédétection seule. 2942

Un programme international piloté par le Japon

La JAXA dirige MMX avec la participation de la NASA, du Centre national d’études spatiales (CNES), du Centre allemand pour l’aéronautique et l’astronautique (DLR) et de l’Agence spatiale européenne (ESA). Cette coopération couvre notamment des instruments, les communications, le soutien au sol et les systèmes de prélèvement. 183435

La sonde transportera également IDEFIX, un petit rover développé conjointement par le CNES et le DLR. Il doit être libéré avant les opérations principales de la sonde et se poser sur Phobos pour étudier son régolithe — la couche de poussière et de débris qui recouvre sa surface — ainsi que ses propriétés physiques. Ces observations doivent aider les équipes à évaluer les risques liés à l’atterrissage et au prélèvement, tout en fournissant des données scientifiques et de calibration. 2937

Le calendrier prévu, du décollage au retour

Le profil actuel prévoit une mission d’environ cinq ans entre le départ et le retour sur Terre :

1. 2026 : lancement depuis Tanegashima à bord du H3 F10.
2. Environ un an plus tard : arrivée dans les environs de Mars et insertion dans le système martien, prévue durant l’exercice fiscal japonais 2027. 2124
3. Environ trois ans dans le système martien : observations à distance, opérations orbitales, reconnaissance, choix d’un site d’atterrissage sur Phobos, déploiement d’IDEFIX, opérations de surface et tentatives de prélèvement. 2031
4. Après l’exploration et le prélèvement : départ du système martien et début du voyage de retour.
5. Exercice fiscal 2031 : objectif actuel de retour vers la Terre, avec l’arrivée prévue de la capsule contenant le matériau de Phobos. 2130

Il s’agit d’un calendrier prévisionnel. Les dates peuvent encore évoluer en fonction du développement de la mission, du lancement et des opérations dans l’espace.

Comment MMX prélèvera le matériau de Phobos

La mission prévoit jusqu’à deux contacts avec la surface, sur deux sites différents de Phobos. La sonde utilisera deux systèmes indépendants — l’un par carottage, l’autre par prélèvement pneumatique — pour recueillir plus de 10 grammes de régolithe. Deux sites doivent accroître la valeur scientifique des échantillons et apporter une marge de sécurité opérationnelle. 3639

Phobos est un petit corps irrégulier à très faible gravité. Le travail préalable d’IDEFIX sera donc particulièrement important : en étudiant le comportement de sa surface meuble, le rover aidera les contrôleurs à mieux évaluer les risques auxquels sera confrontée la sonde lors de son contact avec le sol et de la collecte. 29

Phobos et Deimos : deux lunes, deux niveaux d’exploration

Phobos sera la cible principale de MMX. La sonde examinera sa topographie, sa composition, sa gravité, sa structure interne et son environnement de surface afin de sélectionner une zone à la fois intéressante sur le plan scientifique et suffisamment sûre pour le prélèvement. 2426

Deimos sera lui aussi observé, mais la collecte et les opérations de surface sont prévues sur Phobos. Le profil de mission comprend des observations à distance et des approches rapprochées des deux lunes, puis des observations complémentaires de Deimos avant le départ du système martien. 172431

La grande question : quelle est l’origine des lunes de Mars ?

Deux grandes hypothèses s’opposent. Phobos et Deimos pourraient être des astéroïdes primitifs capturés par la gravité de Mars. Ils pourraient aussi s’être formés à partir de débris éjectés en orbite après un impact géant sur Mars. 4041

Un échantillon de Phobos pourrait aider à départager ces scénarios. Les scientifiques pourront comparer ses minéraux, sa chimie globale, ses signatures isotopiques et ses âges radiométriques avec ceux de matériaux astéroïdaux connus et avec les caractéristiques attendues d’un matériau provenant de Mars. Ces résultats pourraient éclairer l’origine des lunes, l’histoire ancienne de Mars et l’évolution des planètes telluriques. 4142

L’échantillon ne sera toutefois pas interprété isolément. Les observations de MMX sur les deux lunes, leurs surfaces et leur relation avec Mars fourniront le contexte géologique nécessaire pour comprendre ce que représente le matériau prélevé.

Quand les échantillons reviendront-ils sur Terre ?

La JAXA vise actuellement l’exercice fiscal 2031 pour le retour de la capsule contenant les échantillons de MMX. Les documents officiels cités indiquent l’année du retour, mais ne confirment pas encore de lieu définitif d’atterrissage ou de récupération sur Terre. Toute localisation plus précise doit donc être considérée comme provisoire tant qu’elle n’a pas été annoncée par la JAXA. 2130

Pourquoi MMX compte pour les futures missions vers Mars

MMX s’appuie sur les technologies de retour d’échantillons mises en œuvre par la mission japonaise Hayabusa2, mais les transpose dans un environnement martien bien plus exigeant. La mission doit notamment tester la navigation autonome à proximité d’un petit corps, les opérations en très faible gravité, la mobilité de surface, l’atterrissage de précision, le prélèvement, la conservation des échantillons et la rentrée atmosphérique. 2026

La JAXA présente aussi MMX comme une étape vers une meilleure compréhension de l’utilisation potentielle des lunes de Mars dans de futures architectures d’exploration. L’objectif immédiat reste scientifique — rapporter du matériau de Phobos —, mais les enseignements techniques de la mission pourraient influencer de prochaines missions robotiques et, à plus long terme, des missions habitées vers le système martien. 2026