Zoox lance le premier service de robotaxi payant sans volant aux États-Unis

Il s'agit de la première dérogation accordée par la NHTSA pour un robotaxi spécialement conçu destiné à un service commercial payant, par opposition aux dérogations antérieures qui ne couvraient que les tests . Zoox disposait déjà d'une dérogation pour démontrer sa technologie avec des courses gratuites ; celle-ci lui permet pour la première fois d'exploiter commercialement ses véhicules — et de facturer les passagers .

Zoox doit encore obtenir des permis au niveau des États pour une commercialisation complète en dehors du Nevada. En Californie, par exemple, l'entreprise doit obtenir des permis de déploiement sans conducteur auprès de la California Public Utilities Commission et du DMV avant de pouvoir facturer des passagers à San Francisco ou Los Angeles .

Des courses gratuites au service payant

Zoox proposait des courses gratuites à Las Vegas et San Francisco depuis plus de deux ans, et avait récemment ouvert des programmes pilotes à Miami et Austin . Le lancement du 10 août ne convertit pour l'instant que l'exploitation de Las Vegas en service payant. Les courses resteront gratuites à San Francisco, Miami et Austin pendant que Zoox élabore le manuel opérationnel pour ces marchés .

Le véhicule spécialement conçu par l'entreprise n'est pas une voiture de série modifiée. C'est un pod rectangulaire, en forme de carrosse, avec des sièges se faisant face, sans volant, sans pédale de frein et sans accélérateur. Les passagers interagissent avec le véhicule via un écran tactile et le système de conduite autonome navigue entièrement sans intervention humaine .

Pourquoi cela est important pour le Cybercab de Tesla et tous les autres développeurs de véhicules autonomes

Au-delà des propres affaires de Zoox, cette dérogation a une portée considérable pour l'ensemble du secteur. TechCrunch a noté que cette dérogation « ouvre la voie à tout autre développeur de véhicules autonomes qui souhaite lancer un robotaxi sans commandes traditionnelles » . Le processus réglementaire suivi par Zoox — demander une dérogation temporaire, présenter son dossier de sécurité et accepter une surveillance renforcée — existe désormais comme un modèle que d'autres entreprises pourraient reproduire.

Tesla est le bénéficiaire le plus immédiat. Axios a rapporté que Tesla n'a pas cherché à obtenir une approbation réglementaire pour son Cybercab à deux places, et le précédent Zoox pourrait le rendre plus confiant dans l'idée de sauter complètement le processus de dérogation traditionnel . La raison est un détail juridique clé : la NHTSA a explicitement déclaré qu'elle n'a « aucune autorité pour exiger un niveau de performance de sécurité plus élevé » dans les décisions de dérogation, ce qui signifie que son examen se limite aux mesures de performance du véhicule comme la distance de freinage, plutôt qu'à la sécurité de la technologie de conduite autonome elle-même . Ce cadre juridique permet à Tesla d'autocertifier plus facilement son système basé uniquement sur des caméras sans passer par le processus d'approbation de la NHTSA .

Tout le monde ne considère pas cela comme une évolution positive. Cathy Chase, présidente d'Advocates for Highway and Auto Safety, a mis en garde : « La NHTSA semble pencher en faveur d'un déploiement massif des véhicules autonomes, mais il n'y a encore aucune preuve qu'ils soient sûrs » .

Le règlement n'est toujours pas écrit

Le détail le plus négligé dans l'annonce de la NHTSA est peut-être ce que l'agence a dit parallèlement à la dérogation accordée à Zoox. La NHTSA a simultanément annoncé qu'elle s'associait à SAE Industry Technologies Consortia pour un effort de trois ans d'un montant de 5 millions de dollars afin de développer les toutes premières normes de performance pour les véhicules automatisés . L'agence a également publié une règle finale provisoire permettant aux véhicules fabriqués avant l'octroi d'une dérogation d'être toujours éligibles à une dérogation de déploiement commercial .

Ces mesures signalent quelque chose d'important : l'approche fondée sur les dérogations est considérée comme un pont temporaire. Comme l'a formulé l'analyse de Yahoo Finance, la NHTSA « n'a pas approuvé Zoox par rapport à une norme de sécurité fédérale existante pour les véhicules autonomes. Elle a approuvé Zoox parce qu'aucune norme de ce type n'existe encore, et qu'il n'en existera pas avant des années » . Le partenariat de 5 millions de dollars avec la SAE est une reconnaissance du fait que des normes permanentes sont nécessaires — mais pour l'instant, les dérogations sont le seul outil réglementaire disponible.

Et ensuite ?

Le lancement commercial de Zoox commence avec une petite flotte dans une seule ville, sous un délai de deux ans. L'entreprise doit prouver que sa technologie est sûre et fiable à grande échelle avant l'expiration de la dérogation, et elle doit naviguer dans les réglementations des États pour toute expansion. Pendant ce temps, tous les autres développeurs de véhicules autonomes — de Tesla aux petites start-ups — observent comment la NHTSA gérera la prochaine demande de dérogation. La décision Zoox a peut-être ouvert la porte, mais la question de savoir qui la franchira — et à quelles conditions — définira la prochaine phase de commercialisation des véhicules autonomes.