Des millions de livres physiques détruits pour nourrir l'intelligence artificielle

Le « Project Panama » d'Anthropic : un plan secret pour scanner « tous les livres du monde »

Des documents judiciaires dévoilés en janvier 2026 dans le cadre d'un procès fédéral pour violation du droit d'auteur ont révélé l'existence d'une opération interne chez Anthropic, baptisée « Project Panama », lancée début 2024 . Un document de planification interne en expose clairement l'objectif : « Le Project Panama est notre effort pour numériser de manière destructive tous les livres du monde » . Ce même document ajoute, selon le Boston Globe : « Nous ne voulons pas que l'on sache que nous travaillons là-dessus » .

L'opération visait à numériser de manière destructive jusqu'à 2 millions de livres en environ six mois, en faisant appel à un prestataire externe . Anthropic a dépensé des dizaines de millions de dollars pour acquérir des millions de livres physiques, trancher leurs reliures à l'aide d'une machine hydraulique, passer les pages dans des scanners à haute vitesse, et envoyer les restes au recyclage . Le projet était dirigé par Tom Harvey, un ancien ingénieur de Google Books . Des propositions de fournisseurs citées dans les documents judiciaires indiquent qu'Anthropic recherchait une capacité de numérisation de 500 000 à 2 millions de volumes . Le nombre final précis reste expurgé, mais les documents le décrivent comme se chiffrant en millions .

La ligne de fracture juridique : le fair use pour les livres achetés, la responsabilité pour les livres piratés

Décision sur le fair use : Le juge fédéral William Alsup a statué que la numérisation destructive par Anthropic de livres physiques achetés légalement constituait un usage loyal (fair use) en vertu du droit d'auteur américain. Dans son ordonnance de juin 2025, Alsup a qualifié l'entraînement de l'IA d'« extrêmement transformateur » et a comparé le processus à un « gain de place » par conversion de format . La décision reposait sur trois faits : Anthropic avait acheté les livres légalement, détruisait chaque exemplaire après numérisation, et conservait les fichiers numériques en interne sans les distribuer .

Accord à 1,5 milliard de dollars : Le 20 juillet 2026, un juge fédéral a approuvé un accord de 1,5 milliard de dollars couvrant les livres piratés qu'Anthropic avait acquis et stockés sans autorisation — une procédure distincte du programme de numérisation de livres physiques . L'affaire a révélé qu'avant de se tourner vers des achats légaux, le cofondateur d'Anthropic, Ben Mann, avait personnellement téléchargé des millions de livres piratés . Le juge Alsup a tracé une ligne claire : les livres achetés légalement et scannés pour un usage interne = fair use ; les copies numériques piratées = responsabilité . L'accord couvrait plus de 91 % des ayants droit éligibles, selon Anthropic .

Le pipeline ISBNdb : « Les meilleures données d'entraînement au monde sont sur une étagère »

ISBNdb, une société qui se présente comme gérant la plus grande base de données de livres au monde (plus de 111 millions d'ouvrages catalogués), sert désormais d'intermédiaire pour les achats en gros de livres physiques destinés aux entreprises d'IA . Le discours d'ISBNdb aux laboratoires d'IA est direct : « Les meilleures données d'entraînement au monde sont sur une étagère » — et son service organise des commandes allant de 1 000 à 1 million de livres par engagement, sous des accords de confidentialité stricts .

L'entreprise marketing cible explicitement les livres publiés avant 2022, les jugeant idéaux car exempts de texte généré par l'IA . Les livres, affirme-t-elle, sont « denses, édités, faisant autorité » . ISBNdb reconnaît que « le problème d'image est réel » — les acheteurs refusent généralement de divulguer le laboratoire qu'ils représentent, et la chaîne d'approvisionnement est conçue pour masquer le client final . Une pétition sur Change.org a été lancée pour demander à ISBNdb de cesser d'être l'intermédiaire pour la destruction de livres rares et épuisés .

Le tribut culturel : des éditions uniques perdues à jamais

Les libraires antiquaires néerlandais rapportent que les entreprises d'IA acquièrent et détruisent des livres rares antérieurs au XIXe siècle — y compris des compendiums juridiques néerlandais du XVIIIe siècle et des manuscrits théologiques latins du XVIIe siècle — à 3 à 5 fois le prix du marché . Les libraires craignent que des exemplaires uniques d'ouvrages savants et régionaux obscurs ne soient perdus à jamais. Contrairement aux livres de poche grand public, nombre de ces titres n'existent qu'à quelques exemplaires dans le monde .

Le processus est industriel : les livres arrivent par palette, sont introduits dans des scanners à découpe de reliure capables de traiter des milliers de volumes par jour, et les restes physiques sont envoyés au recyclage — sans qu'aucune bibliothèque ou archive n'en reçoive une copie . Étant donné que la numérisation destructive a lieu secrètement et que les originaux sont détruits, il n'existe aucun registre public de ce qui a été perdu, ce qui rend impossible d'évaluer le tribut culturel total . Les libraires et les archivistes estiment que ce manque de transparence rend le préjudice invisible et irréparable .

Points clés à retenir

• Échelle : Le Project Panama d'Anthropic visait à numériser de manière destructive jusqu'à 2 millions de livres en six mois, pour un coût de plusieurs dizaines de millions de dollars .
• Juridique : Un juge fédéral a statué que la numérisation destructive de livres achetés légalement relève du fair use, mais les copies piratées ont coûté à Anthropic un accord de 1,5 milliard de dollars .
• Chaîne d'approvisionnement : ISBNdb sert désormais d'intermédiaire pour des commandes en gros de 1 000 à 1 million de livres par engagement pour les laboratoires d'IA, sous le sceau de la confidentialité .
• Pertes culturelles : Des livres rares, y compris des éditions uniques antérieures au XIXe siècle, sont détruits à 3 à 5 fois le prix du marché, sans qu'aucun inventaire public de ces pertes ne soit conservé .