Implant cérébral en 10 minutes par la veine : la start-up chinoise qui défie Neuralink

Dans la course aux interfaces cerveau-ordinateur (BCI) destinées aux patients, une start-up chinoise adopte une approche radicalement différente : au lieu d'ouvrir le crâne, elle insère un dispositif par une veine du cou jusque dans les vaisseaux sanguins du cerveau en une dizaine de minutes. La société de tête est StairMed Technology (également connue sous le nom de Jieti Medical), basée à Shanghai. Elle a développé une BCI endovasculaire (interventionnelle) qui contourne entièrement la chirurgie à crâne ouvert .

Comment fonctionne l'implant en 10 minutes

Le dispositif de StairMed est conçu pour pénétrer par les vaisseaux sanguins du cou et remonter le système vasculaire jusqu'au cerveau. Le co-fondateur Zhao Zhengtuo compare la procédure à la pose d'un stent . Le Dr Duan Wanru de l'hôpital Xuanwu de Pékin a déclaré au South China Morning Post qu'un chirurgien expérimenté peut positionner l'appareil en à peine 10 minutes .

Contrairement à l'implant de Neuralink, qui nécessite un robot chirurgical pour ouvrir le crâne et placer des fils d'électrodes ultrafins directement dans le tissu cérébral, l'approche de StairMed est peu invasive. Le dispositif se fixe juste à l'extérieur de la paroi du vaisseau, ce qui pourrait réduire les risques opératoires et le temps de récupération .

Financement et soutiens

StairMed a levé plus de 1,1 milliard de yuans (~163 millions de dollars) au cours de l'année écoulée auprès d'investisseurs majeurs, notamment Tencent et Alibaba . En mars 2026, Alibaba a mené un tour de financement stratégique de 500 millions de yuans. Les actionnaires existants, dont Tencent, SDIC Venture Capital, OrbiMed, Qiming Venture Partners et d'autres, ont également participé .

Où en est la technologie ?

À ce jour, la procédure a été testée avec succès sur des moutons . En août 2026, StairMed n'a pas encore lancé d'essais humains sur son propre dispositif. Le fameux temps d'implantation de 10 minutes reste donc un objectif démontré par les chercheurs, et non une procédure accessible aux patients .

Néanmoins, une étape clé a été franchie en juin 2025 : une équipe dirigée par l'Université de Nankai a réalisé ce qu'elle présente comme le premier essai humain au monde d'une BCI interventionnelle implantée par les vaisseaux sanguins . La procédure, utilisant une électrode-stent guidée dans la vasculature intracrânienne par une veine du cou, a permis à un patient paralysé de 67 ans de retrouver des fonctions motrices significatives . StairMed s'est associé à l'Académie chinoise des sciences pour son programme d'insertion vasculaire .

La compétition avec Neuralink

StairMed vise explicitement à concurrencer Neuralink d'Elon Musk . La principale différence technique est que l'implant de Neuralink nécessite une craniotomie (ouverture du crâne) et un robot chirurgical pour placer des fils d'électrodes, tandis que l'approche endovasculaire de StairMed emprunte la circulation sanguine . Cela pourrait réduire considérablement les risques chirurgicaux et élargir le nombre de patients éligibles .

La poussée chinoise en matière de BCI

L'objectif stratégique de Pékin est de créer 2 à 3 acteurs mondiaux des BCI d'ici 2030 . Le marché américain des BCI est projeté à 80 milliards de dollars d'ici 2035 . Des groupes de recherche chinois, notamment à l'Université de Nankai et à l'hôpital Xuanwu, progressent également sur les BCI endovasculaires, signe d'un effort national coordonné dans le secteur .