Comment les cachalots utilisent des bulles de gaz pour réguler leur flottabilité pendant leur sommeil vertical

Voici un résumé vérifié de l'étude, de ses méthodes et de ses conclusions, basé sur l'article publié et les reportages de plusieurs sources.

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Présentation de l'étude

L'article — "Buoyancy regulation through modulation of onboard gas volume by resting sperm whales (Physeter macrocephalus Linnaeus)" par Noémie Freymond (Université de Neuchâtel), Alec Burslem et Patrick J. O. Miller (Université de St Andrews) — a été publié dans le Journal of Experimental Biology le 23 juillet 2026 (DOI: 10.1242/jeb.251920) .

Méthodes

• Marquage : L'équipe a utilisé des capteurs à ventouse qui enregistraient la profondeur, les mouvements en 3D et les sons sur 42 cachalots mâles au large des îles Lofoten en Norvège pendant huit étés .
• Données enregistrées : Les capteurs ont capturé les sons de libération des bulles, les changements de position verticale et l'orientation de la tête du cachalot (vers le haut ou vers le bas) .
• Simulation informatique : Les chercheurs ont construit un modèle intégrant la densité des tissus, la traînée et le volume de gaz dans le corps des cachalots pour tester si la libération de bulles pouvait expliquer le contrôle observé de la flottabilité .

Principales conclusions

• La libération de bulles était omniprésente : Pendant 61 périodes de repos, des libérations de bulles se sont produites dans environ 92 % d'entre elles, avec une moyenne d'environ 8 libérations par sieste. Les cachalots se reposant près de la surface libéraient jusqu'à ~11 bulles par sieste, tandis que ceux remontant de plongées profondes (plus de 200 m) n'en libéraient que 3 à 4 .
• Mécanisme confirmé : La simulation a montré que la libération de gaz réduit la flottabilité positive des cachalots, contrant l'expansion du gaz pulmonaire qui les ferait autrement flotter vers la surface. Cela permet une flottabilité quasi neutre pendant le sommeil vertical juste sous la surface .
• Pourquoi vertical ? Les cachalots sont naturellement positivement flottables en raison du grand réservoir d'huile de spermaceti dans leur tête, ce qui les fait pivoter dans une posture tête vers le haut lorsqu'ils ne nagent pas activement .
• Le volume de gaz initial diffère : Les cachalots commencent leurs plongées de repos avec moins de volume de gaz dans leurs poumons que lors des plongées de chasse en eaux profondes, ce qui réduit d'emblée la flottabilité .

Questions en suspens

• Qu'est-ce qui déclenche chaque libération ? On ignore si les cachalots perçoivent consciemment leur profondeur et leur remontée et libèrent délibérément des bulles, ou si cela se produit automatiquement pendant le sommeil. S'ils dorment avec les deux hémisphères du cerveau (sommeil bi-hémisphérique, ce que Miller soupçonne ), ils géreraient leur flottabilité en étant complètement inconscients — une capacité remarquable .
• Fonctions supplémentaires ? Les auteurs notent que la libération de bulles pourrait également servir à éliminer l'excès de CO₂ ou d'azote des tissus vers les poumons, ce qui signifie que ce comportement pourrait jouer un rôle dans les échanges gazeux métaboliques pendant le repos, pas seulement dans le contrôle de la flottabilité .

En résumé

Cette étude apporte des preuves solides que les cachalots régulent activement leur flottabilité en libérant des bulles de gaz pendant leur sommeil vertical, en utilisant des ajustements fins qui les empêchent de flotter de manière incontrôlable vers la surface. La combinaison du marquage sur le terrain, de la surveillance acoustique et de la modélisation informatique confirme que la libération de bulles ralentit la remontée et maintient une flottabilité neutre, tout en laissant ouvertes les questions intrigantes de savoir si les cachalots sont conscients pendant le processus et si les bulles remplissent des fonctions respiratoires et de flottabilité.