La vie complexe n’a pas attendu le Cambrien pour apparaître. Durant la période édiacarienne, avant le début du Cambrien il y a environ 539 millions d’années, de grands organismes à corps mou vivaient déjà dans les mers. Cet ensemble est appelé le biote d’Édiacara. Leur apparence parfois étrange rend toutefois leur classification difficile : on ne sait pas toujours comment les relier aux groupes animaux actuels.
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Dickinsonia : un animal, selon des indices chimiques
Avec son corps plat et ovale marqué de segments répétés, Dickinsonia ne ressemble guère aux animaux familiers d’aujourd’hui. Mais des biomarqueurs extraits de fossiles vieux d’environ 558 millions d’années apportent de solides indices en faveur de son statut animal.
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Kimberella : des traces de broutage
Kimberella était un organisme mobile à symétrie bilatérale. Il semble avoir raclé des tapis microbiens sur le fond marin pour se nourrir. Les chercheurs l’interprètent comme un animal, mais son éventuel lien plus précis avec les mollusques reste débattu.
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Charnia et les formes en fronde
Charnia et d’autres organismes dits « rangeomorphes » avaient de grandes structures ramifiées, évoquant des feuilles ou des frondes. Ils font partie du biote d’Édiacara, mais leur place exacte dans l’arbre du vivant n’est pas établie.
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La réponse la plus juste est donc nuancée : avant le Cambrien, il existait déjà des organismes multicellulaires complexes, et certains étaient probablement des animaux. On peut citer Dickinsonia et Kimberella, tout en rappelant que la parenté de plusieurs formes édiacariennes reste incertaine.
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