El Niño 2015-2016 : le maïs a reculé, mais le blé et le soja ont mieux résisté

À l’échelle mondiale, le puissant épisode El Niño de 2015-2016 n’a pas entraîné une chute généralisée et simultanée des récoltes de soja, de maïs et de blé. Le maïs a davantage souffert, le soja a légèrement reculé et le blé est resté à un niveau historiquement élevé.

Maïs : un recul mondial, avec des pertes très graves dans certaines régions

La production mondiale de maïs en 2015/16 est estimée à 968,8 millions de tonnes. Elle se situait donc sous le niveau d’environ 1 milliard de tonnes enregistré l’année précédente.3

L’impact a surtout été spectaculaire en Afrique australe, où la sécheresse associée à El Niño a fortement dégradé les récoltes. La FAO rapporte, selon les pays et zones affectés, des baisses de production de maïs à deux chiffres, voire bien plus importantes : une diminution estimée à près d’un tiers dans un cas, et des reculs de 40 % ou 61 % dans d’autres situations documentées.910 Dans plusieurs zones, les pertes attendues sur la récolte de 2016 atteignaient même 50 à 100 %.8

Blé : une production mondiale restée très élevée

Le blé n’a pas connu de rupture de l’offre mondiale. La production mondiale de 2015 était alors attendue à 735 millions de tonnes, un niveau record, légèrement supérieur à celui de l’année précédente.13 Pour 2015/16, l’estimation de l’USDA s’établissait à 734,1 millions de tonnes ; la prévision initiale pour 2016/17 était de 727 millions de tonnes.3

Autrement dit, malgré de sérieux problèmes climatiques dans certains pays, El Niño n’a pas provoqué de chute nette de la production mondiale de blé. La FAO anticipait seulement un léger repli de la récolte mondiale de 2016 par rapport au record de 2015.11

Soja : une légère baisse, pas une mauvaise récolte généralisée

Pour le soja, la production mondiale de 2015/16 est estimée à 315,9 millions de tonnes.3 Elle a été légèrement inférieure aux niveaux très élevés de la campagne précédente, sans pour autant traduire un effondrement global.

Les situations ont divergé selon les grands pays producteurs. Aux États-Unis, la récolte est restée relativement solide, tandis que l’Amérique du Sud a subi des effets inégaux selon les régions, entre sécheresse et excès de pluie. Les estimations de l’USDA pour 2015/16 faisaient notamment état d’une production américaine de soja de 3,935 milliards de boisseaux.1

Pourquoi El Niño n’a-t-il pas fait baisser toutes les cultures au même moment ?

El Niño ne produit pas les mêmes effets partout ni au même stade du cycle agricole. En 2015-2016, il a favorisé des sécheresses et des crises alimentaires en Afrique de l’Est et australe, en Asie du Sud-Est ainsi que dans certaines parties de l’Amérique centrale. Mais les grands bassins de production n’ont pas été touchés avec la même intensité, ni au même moment ; dans certains cas, les conditions météo ont même compensé une partie des pertes ailleurs.28

Le bilan global peut donc se résumer ainsi : maïs en baisse, soja en léger recul, blé toujours très abondant. Cet épisode illustre surtout que les conséquences d’El Niño sur l’agriculture dépendent fortement de la région concernée, de la culture et du calendrier des pluies.