Elsa Reichmanis, scientifique américaine des matériaux, défend la collaboration mondiale après avoir reçu la plus haute distinction scientifique chinoise

Qui est Elsa Reichmanis ?

Née à Melbourne, en Australie, le 9 décembre 1953, Elsa Reichmanis a émigré enfant aux États-Unis et a grandi à Syracuse, dans l'État de New York . Elle a obtenu sa licence en chimie en 1972 et son doctorat en chimie organique en 1975, tous deux à l'université de Syracuse .

Sa carrière épouse l'histoire de la recherche moderne sur les semi-conducteurs :

• Bell Labs (années 1970–2000) : Elle a débuté sa carrière indépendante aux laboratoires AT&T Bell, où elle est devenue directrice du département de recherche sur les matériaux et a été nommée Bell Labs Fellow .
• Georgia Tech : Elle a ensuite occupé la chaire Pete Silas en génie chimique .
• Université Lehigh (2020–présent) : Elle est professeure et titulaire de la chaire Carl Robert Anderson en génie chimique au sein du département de génie chimique et biomoléculaire. En juillet 2024, elle a été nommée directrice de l'Institut pour les matériaux et dispositifs fonctionnels (I-FMD) de Lehigh .

Reichmanis détient la rare distinction d'être membre de trois grandes académies américaines : la National Academy of Engineering, la National Academy of Inventors et l'American Academy of Arts and Sciences . Elle a également été présidente de l'American Chemical Society en 2003 et est fellow de l'AIChE .

Ses contributions cruciales à la fabrication des semi-conducteurs

Reichmanis est mondialement reconnue pour la découverte, le développement et le leadership en ingénierie de nouvelles familles de matériaux lithographiques – les polymères photosensibles, appelés photorésines, utilisés pour graver les circuits sur les tranches de silicium . Ses travaux aux Bell Labs ont produit des avancées clés dans les matériaux photorésistants pour l'ultraviolet profond (DUV), permettant la miniaturisation des dispositifs à semi-conducteurs .

Selon des sources chinoises relatant sa récompense, elle a « conçu les premiers photorésists industriels pour l'ultraviolet profond, jetant les bases de la technologie de lithographie pour la très grande intégration (VLSI), et a développé le premier transistor flexible à semi-conducteur » . Ses travaux couvrent environ 40 brevets et ont eu un impact direct sur la fabrication à grande échelle des microprocesseurs .

Aujourd'hui, ses recherches se poursuivent à Lehigh, où son groupe explore des polymères semi-conducteurs extensibles pour l'électronique flexible de nouvelle génération .

Son rôle avec l'université Donghua

Reichmanis est présidente du comité consultatif international du Laboratoire national clé des matériaux de fibres avancées de l'université Donghua à Shanghai, et conseillère éditoriale pour Advanced Fiber Materials . Sa collaboration de longue date avec des équipes de recherche chinoises – s'étendant sur plusieurs décennies – a été un facteur clé dans l'obtention de ce prix, annoncé parallèlement à un Prix national du progrès scientifique et technologique de première classe remporté par l'université Donghua pour un projet sur les fibres de polyester . En 2024, elle avait déjà reçu le Prix shanghaïen de la coopération scientifique et technologique internationale .

« La science est un langage universel » : sa vision de la collaboration au cœur de la rivalité

Le prix de Reichmanis intervient à une époque de fortes tensions entre les États-Unis et la Chine concernant la technologie des semi-conducteurs, les contrôles à l'exportation et les échanges scientifiques. Dans son entretien au South China Morning Post, elle n'a pas mâché ses mots :

• Elle a décrit la science comme « un langage universel » qui profite à toute l'humanité et doit rester distincte de la rivalité géopolitique et technologique .
• Elle a déclaré que la collaboration scientifique devrait « transcender la rivalité » et que les chercheurs travaillant ensemble sur des questions fondamentales est essentiel, quelles que soient les tensions politiques .
• Elle a reconnu le contrôle accru auquel sont soumis les échanges scientifiques internationaux, mais a soutenu qu'une collaboration ouverte sur la recherche fondamentale profite en fin de compte à tous les pays participants .

Sa position est d'autant plus significative que son domaine – les matériaux pour semi-conducteurs – se trouve au cœur de la compétition technologique entre les États-Unis et la Chine. Les mêmes matériaux lithographiques dont elle a été la pionnière sont essentiels à la fabrication des puces, une industrie où les États-Unis et la Chine sont de plus en plus en désaccord sur les chaînes d'approvisionnement, les contrôles à l'exportation et le transfert de technologie.

Ce que signifie ce prix

Le Prix de la coopération scientifique et technologique internationale de la Chine est l'une des plus hautes distinctions chinoises pour les experts étrangers. La promotion 2025 comptait neuf lauréats, dont des scientifiques de Russie, de Belgique, du Portugal, de France et d'autres pays, travaillant dans des domaines allant de l'IA au génie maritime . Reichmanis était la seule Américaine récompensée .

Pour Reichmanis, ce prix est à la fois une reconnaissance du travail passé et une déclaration sur l'avenir de la science. Comme elle l'a confié au SCMP, les questions fondamentales que se posent les chercheurs – et les réponses qu'ils trouvent – ne respectent pas les frontières nationales . À une époque de découplage technologique et de contrôles à l'exportation, ce message porte un poids considérable, bien au-delà du laboratoire de chimie.