Pourquoi la Chine a gelé ses exportations de tungstène vers le Japon et ce que cela signifie pour l'industrie mondiale

Le déclencheur : des contrôles à double usage comme levier géopolitique

Le ministère chinois du Commerce a agi à deux dates précises. Le 6 janvier 2026, l'Annonce n°1 de 2026 a renforcé les contrôles à l'exportation des « biens à double usage civil et militaire » à destination du Japon . Le 24 février, la Chine a ajouté 20 entreprises japonaises à sa liste de contrôle et a interdit l'exportation de ces produits vers ces entités .

Les analystes du Center for Strategic and International Studies (CSIS) considèrent cette décision comme une réponse directe aux commentaires de Mme Suga sur Taïwan, notant que cette version des contrôles lie les restrictions commerciales à un différend sécuritaire plutôt qu'à un désaccord commercial classique . Les produits de tungstène visés par l'interdiction — en particulier le carbure de tungstène et la poudre de tungstène — sont des intrants irremplaçables pour les secteurs japonais de la machine-outil, de l'automobile et de la mécanique de précision, où ils sont utilisés dans les outils de coupe et les composants résistants à l'usure .

Cette escalade ciblée s'ajoute à des contrôles plus larges que Pékin avait déjà imposés en février 2025, en plaçant le tungstène, le tellure, le bismuth, le molybdène et l'indium sous un régime d'exportation basé sur des licences, remplaçant ainsi l'ancienne gestion par quotas . Ces contrôles antérieurs avaient déjà provoqué un effondrement de près de 70 % des exportations chinoises de paratungstate d'ammonium (APT), passant de 782 tonnes en 2024 à 243 tonnes au cours des 11 premiers mois de 2025 .

La riposte japonaise : diversification, recyclage et alliances

La réponse du Japon s'inspire directement de son expérience lors de l'embargo sur les terres rares de 2010, lorsqu'un arrêt des livraisons chinoises avait provoqué une flambée des prix par dix et imposé une refonte complète de son approvisionnement en matières critiques .

Sumitomo Electric Industries, l'un des plus grands conglomérats industriels japonais, a annoncé l'arrêt complet de ses achats de matières premières de tungstène en Chine. L'entreprise les remplace par des importations en provenance des États-Unis et par un effort significatif de recyclage du tungstène issu de rebuts . Les entreprises japonaises sécurisent des déchets de tungstène provenant des États-Unis et d'Europe et étendent leurs capacités de recyclage pour récupérer le tungstène des outils de coupe en fin de vie .

Au niveau politique, le Japon approfondit sa coopération avec l'Union européenne et les États-Unis. La pièce maîtresse est l'Alliance UE-Japon pour les matières premières critiques, qui vise à mettre en commun les ressources financières, coordonner le stockage et fournir des garanties d'achat et des prêts concessionnels pour des projets communs de diversification .

La parade de l'UE : un stock stratégique inédit

L'Union européenne a progressé sur une voie parallèle. En mai 2026, elle a présélectionné le tungstène, les terres rares et le gallium pour son tout premier stock coordonné de minéraux critiques, un projet visant à réduire la dépendance envers la Chine pour les matériaux essentiels à la défense, aux semi-conducteurs et à la transition énergétique . Les responsables européens sont en discussion avec de grands ports — dont Rotterdam, le plus grand d'Europe — pour accueillir ces installations de stockage .

Ce plan s'appuie sur une base politique solide. En février 2026, l'UE, les États-Unis et le Japon ont signé un engagement commun pour « identifier les domaines de coopération afin de stimuler la demande et de diversifier l'offre », promettant de soutenir des projets d'extraction, de raffinage et de recyclage hors de Chine, et de partager les informations sur les stocks . La Commission européenne a également fait part de son intention de créer un centre commun d'achat et de stockage stratégique pour les matières premières critiques, explicitement inspiré du modèle japonais .

Le choc des prix : comment le marché a absorbé la pénurie

Les conséquences sur les prix ont été extrêmes. La Chine produit plus de 80 % du tungstène mondial et représente environ 80 % de l'offre globale d'APT . En 2025, Pékin a réduit son quota minier intérieur de 6,5 %, de 62 000 tonnes à 58 000 tonnes, tandis que les volumes d'exportation s'effondraient .

Le prix européen de l'APT a atteint 430 dollars par unité de tonne métrique (mtu) au 18 juin 2025, soit une augmentation de 30,3 % depuis le début de l'année . En septembre 2025, les prix étaient montés entre 580 et 650 dollars par mtu, une hausse de 86,4 % depuis le 1er janvier . Les prix intérieurs chinois des produits de tungstène ont grimpé de plus de 200 % en 2025, sous l'effet combiné des contrôles à l'exportation, de la réduction des quotas miniers et d'une demande militaire accrue .

En avril 2026, les prix ont de nouveau battu des records historiques, avec une offre décrite comme « étirée à l'extrême » . Une analyse de mai 2026 de l'Institut suédois des affaires internationales a confirmé que les restrictions chinoises sur les exportations de minéraux ont provoqué des « baisses temporaires substantielles des volumes d'exportation » et de « fortes hausses de prix » pour de multiples minéraux critiques, certaines réductions s'avérant permanentes .

Ce gel n'est pas un incident isolé. Il s'inscrit dans une logique établie par la Chine dès 2011, lorsqu'elle avait interdit les exportations de terres rares vers le Japon après un différend maritime territorial, et il renforce une ère où les minéraux critiques fonctionnent comme des instruments de pression géopolitique . Pour le Japon et l'UE, la course actuelle à la diversification et au stockage est un aveu : les chaînes d'approvisionnement bâties sur un seul producteur dominant ne sont plus viables dans un paysage commercial de plus en plus « militarisé ».