Singapour au XIXe siècle : une population façonnée par les migrations

Au XIXe siècle, l’immigration a rapidement fait croître la population de Singapour et en a modifié la composition. Des personnes venues de Chine, d’Inde, de Malacca et des îles voisines ont rejoint ce port en plein essor. À la fin du siècle, les habitants d’origine chinoise formaient le groupe le plus nombreux. Les premiers recensements étant moins systématiques que les suivants, les chiffres de cette période restent toutefois à manier avec précaution.3613

D’un petit établissement à un port animé

Lorsque les Britanniques établissent leur comptoir à Singapour en 1819, l’île est peu peuplée. Une estimation évoque environ 150 habitants, tandis que d’autres évaluations situent la population entre 100 et 1 000 personnes : dès les premières années, il est donc difficile d’établir un chiffre précis.13

La croissance est ensuite rapide. Le recensement de 1824 dénombre 10 683 personnes : 4 580 Malais, 1 925 Bugis, 3 317 Chinois, 756 personnes désignées comme originaires de l’Inde, ainsi que de petits groupes d’Européens, d’Arméniens et d’Arabes.15 Ces catégories historiques donnent un aperçu de la diversité déjà présente dans la jeune ville, mais elles correspondent aux classifications utilisées à l’époque.

Les migrants arrivent notamment de Malacca, de Chine, d’Inde et des îles voisines des Indes orientales néerlandaises. Leur installation contribue à créer un port rassemblant des communautés venues de différentes parties de la région.6

Le rapport entre les communautés évolue

En 1824, les habitants recensés comme malais et bugis sont plus nombreux que les Chinois. Au fil des décennies, cet équilibre change. Selon une étude historique, les Chinois deviennent majoritaires vers le milieu des années 1830. En 1901, ils représentent environ 61 % de la population ; les Malais constituent alors le principal groupe minoritaire.16

Cette évolution ne s’explique pas seulement par l’augmentation générale de la population : les migrations soutenues modifient aussi le poids relatif des communautés. Les catégories des recensements peuvent cependant varier d’une source ou d’une période à l’autre. Ainsi, une source estime que la part des Malais immigrés passe d’environ 43 % en 1824 à près de 15 % en 1860.6 Ces chiffres ne se comparent pas directement au décompte de 1824 qui distingue les Malais des Bugis.15

Des premiers chiffres à lire avec prudence

Le premier recensement connu de Singapour date de 1824. Mais le premier recensement systématique n’est réalisé qu’en 1871, dans le cadre du recensement des Établissements des détroits, l’administration coloniale britannique de la région. Les décomptes antérieurs sont considérés comme moins fiables et moins détaillés, ce qui limite la précision des comparaisons sur l’évolution de la population.13

La tendance générale n’en est pas moins nette : les migrations ont fait grandir Singapour et contribué à sa diversité, tandis que les arrivées successives ont placé les Chinois au premier rang numérique à la fin du siècle. La proportion d’environ 61 % relevée en 1901 témoigne de l’ampleur du changement démographique, sans résumer à elle seule l’histoire de chaque communauté.6