L'âge d'or perdu de la diversité linguistique

Le paysage linguistique de l'humanité était autrefois d'une richesse inimaginable. Une étude historique publiée dans Science le 23 juillet 2026 reconstruit la trajectoire de la diversité linguistique mondiale au cours des 12 000 dernières années, révélant un « âge d'or » perdu où des dizaines de milliers de langues étaient parlées — et montrant que le déclin a commencé bien plus tôt qu'on ne le pensait.

L'apogée : un âge d'or de dizaines de milliers de langues

L'équipe de recherche internationale, comprenant Claire Bowern (Université Yale) et des chercheurs de l'Institut Max Planck d'anthropologie évolutionniste, a construit sa reconstitution en combinant les estimations de population de l'Holocène avec les données sur la taille des groupes de chasseurs-cueilleurs, puis en exécutant des milliers de scénarios démographiques .

Les résultats sont saisissants. La diversité linguistique mondiale a culminé à environ 20 000 à 75 000 langues il y a environ 2 000 ans (approximativement de 1000 av. J.-C. à 1000 apr. J.-C.) . Cela représente jusqu'à 10 fois les quelque 7 500 langues parlées ou signées aujourd'hui .

« C'était l'âge d'or de la diversité linguistique », a déclaré Bowern à Science News .

Quand le déclin a commencé — et pourquoi

Une découverte clé de l'étude est que le déclin de la diversité linguistique a commencé bien avant le colonialisme européen. L'« âge d'or » a pris fin il y a environ 3 000 à 1 000 ans, principalement en raison de l'expansion de l'agriculture et de l'émergence de populations plus vastes et plus centralisées qui ont absorbé ou remplacé les groupes linguistiques plus petits .

Les chercheurs ont également estimé qu'au début de l'Holocène (il y a environ 12 000 ans), seulement 4 500 à 6 200 langues environ existaient — moins qu'aujourd'hui — car les populations humaines étaient beaucoup plus petites . Cela contredit l'idée selon laquelle la diversité linguistique n'a cessé de décliner depuis la dernière période glaciaire ; au contraire, elle a augmenté avec la population avant d'atteindre un pic, puis de chuter.

Pertes actuelles et avenir projeté

Aujourd'hui, environ 7 500 langues sont parlées ou signées dans le monde . Mais les pertes s'accélèrent. Des recherches complémentaires publiées dans Nature Ecology & Evolution (pas l'article de Science lui-même) prévoient que, sans intervention, la perte de langues pourrait tripler en 40 ans, avec au moins une langue perdue par mois et plus de 1 500 langues potentiellement disparues d'ici la fin du siècle .

Le rôle de l'IA dans l'aggravation de la fracture

L'étude de Science se concentre sur la reconstruction historique et ne modélise pas directement l'impact de l'IA. Cependant, le contexte de recherche plus large montre clairement que l'intelligence artificielle exacerbe la marginalisation des langues plus petites.

• Moins de 5 % des quelque 7 000 langues du monde sont représentées de manière significative en ligne .
• Plus de 6 000 langues restent « numériquement défavorisées » — incapables de générer les données d'entraînement nécessaires à la représentation par l'IA, créant un cercle vicieux d'exclusion .
• Il a été démontré que les grands modèles de langage (LLM) sont systématiquement « injustes » envers les langues moins parlées, privilégiant les variétés standardisées et à hautes ressources tout en marginalisant les langues minoritaires .
• Il en résulte une fracture numérique linguistique où les outils d'IA amplifient la domination de l'anglais et d'une poignée de langues largement parlées, exerçant une pression supplémentaire sur les communautés linguistiques plus petites .

Des recherches de l'Université Johns Hopkins, présentées à la conférence 2025 de l'Association for Computational Linguistics, ont révélé que les LLM populaires créent des « cocons d'information » plutôt que d'aplanir les inégalités . Un article de Nature de novembre 2025 note que les langues parlées par les communautés d'Asie, d'Afrique et des Amériques — représentant environ 5 500 des quelque 7 000 langues du monde — sont « menacées de disparition d'ici la fin du siècle » .

En résumé

L'étude de Science redéfinit notre compréhension de l'histoire linguistique humaine. La diversité était autrefois beaucoup plus grande qu'aujourd'hui, culminant à des dizaines de milliers de langues il y a environ 2 000 ans. Le déclin a commencé non pas avec le colonialisme, mais avec l'agriculture. Et tandis que les forces historiques remontent à des millénaires, les systèmes d'IA modernes risquent d'accélérer la perte en excluant la plupart des langues du monde de l'avenir numérique.