Escalade en mer de Chine méridionale : chronologie des affrontements de juillet 2026

Le 24 juillet, les Philippines ont signalé un autre incident de canon à eau au même banc. Les garde-côtes philippins ont déclaré qu'à environ 6 h 26, le navire chinois 3107 a tiré son canon à eau sur le BRP Cape San Agustin (MRRV-4408) depuis une distance d'environ 400 mètres alors que le navire philippin effectuait une patrouille maritime et livrait des fournitures aux pêcheurs philippins .

Ces attaques de juillet 2026 s'inscrivent dans un schéma soutenu d'utilisation de canons à eau par les garde-côtes chinois dans la zone :

• 16 septembre 2025 : la Chine a tiré des canons à eau sur des navires philippins en mission humanitaire près du banc de Scarborough, les Philippines faisant état d'un membre d'équipage blessé .
• 20 juin 2025 : les Philippines ont accusé les garde-côtes chinois d'avoir pointé des canons à eau sur leurs bateaux de pêche ravitaillant les pêcheurs philippins au banc ; l'un des quatre navires de pêche a subi des dommages .
• 14 décembre 2025 : les Philippines ont rapporté que les canons à eau des garde-côtes chinois avaient blessé trois pêcheurs et causé des « dommages substantiels » à deux bateaux de pêche près du banc Sabina .

L'affrontement violent au banc de Thomas (20 juillet 2026)

Trois jours avant l'attaque principale au canon à eau du banc de Scarborough, une confrontation physique directe a eu lieu au banc de Thomas (Second Thomas Shoal) (également connu sous le nom de banc Ayungin) dans l'archipel des Spratleys, le lundi 20 juillet 2026.

• L'armée philippine a déclaré que des garde-côtes chinois à bord d'un hors-bord ont frappé à plusieurs reprises un marin philippin à la tête avec un bâton en bois, le blessant et endommageant son petit canot pneumatique . L'agression a été filmée par d'autres marins philippins et a déclenché des condamnations indignées de la part des responsables philippins .
• L'affrontement impliquait un navire des garde-côtes chinois et deux canots pneumatiques de la marine philippine .
• La Chine a déposé une protestation formelle auprès des Philippines, accusant Manille d'avoir initié l'attaque et affirmant que des personnels philippins avaient « illégalement » lancé les canots depuis le BRP Sierra Madre échoué et avaient percuté le navire chinois de « manière dangereuse » .
• La mission américaine auprès de l'ASEAN a condamné les actions de la Chine comme « dangereuses et agressives » .
• Le banc de Thomas abrite le navire de guerre philippin échoué BRP Sierra Madre, que Manille utilise comme avant-poste militaire . Les Philippines ont intentionnellement échoué le navire sur le banc en 1999 pour renforcer leurs revendications territoriales .

Cet incident n'était pas isolé. Le 17 juin 2024, une mission de ravitaillement philippine vers le banc a dégénéré en chaos lorsque les garde-côtes chinois, avec le soutien de la milice maritime et de la marine de l'Armée populaire de libération, ont encerclé, percuté et abordé un canot pneumatique de la marine philippine, utilisant des couteaux et des haches pour endommager le navire et détruire l'équipement . Lors de cet incident, des soldats philippins ont repoussé les garde-côtes chinois « à mains nues » tandis que les personnels chinois étaient équipés d'épées, de lances et de couteaux . Un marin philippin a perdu un pouce à la suite d'une collision .

Les retombées diplomatiques aux réunions de l'ASEAN à Manille (21-23 juillet 2026)

Les deux affrontements navals se sont déroulés en parallèle de la 59e réunion des ministres des Affaires étrangères de l'ASEAN et des sommets connexes à Pasay City, dans le Grand Manille, du 21 au 23 juillet 2026 . Les Philippines présidaient l'ASEAN pour 2026 .

• Le secrétaire d'État américain Marco Rubio est arrivé à Manille pour la Conférence post-ministérielle de l'ASEAN .
• Le ministre chinois des Affaires étrangères Wang Yi y a également participé .
• Le ministre russe des Affaires étrangères Sergueï Lavrov a également assisté .
• Rubio a rencontré Wang Yi en marge des réunions le 22 juillet. Selon le SCMP, ils ont discuté de la visite prévue du président Xi Jinping aux États-Unis et des affrontements en mer de Chine méridionale. Rubio a décrit le différend concernant le banc de Thomas comme « très négatif et ne profitant à personne » . Le rapport de Reuters a noté que la réunion avait eu lieu en prévision d'un éventuel sommet Trump-Xi en septembre .
• La ministre philippine des Affaires étrangères Maria Theresa Lazaro a également tenu une réunion bilatérale avec Wang Yi – leur première depuis 2024 . Au cours de cette réunion, Wang a averti son homologue philippin que Manille en « subirait les conséquences amères » si elle tentait de provoquer Pékin avec l'aide d'autres pays .
• Le 23 juillet, le même jour que le deuxième incident de canon à eau au banc de Scarborough, Rubio a déclaré que les actions de la Chine en mer de Chine méridionale étaient « déstabilisantes » .
• Les réunions ont également été dominées par la crise au Moyen-Orient et le détroit d'Ormuz, mais les affrontements successifs en mer de Chine méridionale sont devenus un point de contention central .

Contexte plus large des différends territoriaux

Banc de Scarborough — Situé à environ 220 km à l'ouest de la province de Zambales aux Philippines, cet atoll est revendiqué par les deux pays. La Chine a pris le contrôle de fait du banc en 2012 à la suite d'une confrontation maritime avec les Philippines . Depuis, la Chine a renforcé agressivement son contrôle :

• En avril 2026, des images satellite ont montré la Chine déployant des navires et une barrière flottante pour bloquer l'entrée du banc .
• En juin 2026, les Philippines ont exhorté la Chine à retirer une structure flottante de 6x6 mètres récemment installée sur le banc de Scarborough, affirmant qu'elle violait la Déclaration de conduite des parties en mer de Chine méridionale entre l'ASEAN et la Chine .
• En mars 2026, les Philippines ont rejeté l'affirmation de la Chine selon laquelle un diplomate philippin avait reconnu que le banc de Scarborough n'appartenait pas aux Philippines .
• En septembre 2025, la Chine a annoncé la création de la Réserve naturelle nationale de l'île Huangyan sur le banc, provoquant des protestations philippines .

Banc de Thomas (Ayungin Shoal) — Situé dans l'archipel des Spratleys à environ 194 km à l'ouest de Palawan, aux Philippines, ce récif submergé abrite le BRP Sierra Madre échoué . La Chine a déployé des navires armés de garde-côtes et de milice pour bloquer les missions de ravitaillement philippines . L'attaque au bâton de juillet 2026 a été l'une des confrontations physiques directes les plus violentes à ce jour, impliquant un contact de personne à personne plutôt qu'un simple harcèlement de navire à navire .

Les deux bancs restent les points chauds les plus volatils dans le cadre plus large de la décision de 2016 de la Cour permanente d'arbitrage, qui a déclaré les revendications extensives de la Chine sur la mer de Chine méridionale illégales en vertu du droit international . Pékin rejette entièrement cette décision. Les États-Unis restent engagés envers leur traité de défense mutuelle avec les Philippines, bien que Washington ne soit pas intervenu directement dans ces incidents. Le 20 juillet 2026, la mission américaine auprès de l'ASEAN a condamné les actions de la Chine , et le 22 juillet, Rubio a réaffirmé le soutien des États-Unis à la liberté de navigation et à la décision d'arbitrage de 2016 .