Bébé T. rex : la taille d'un chat, pas d'un chien – ce que des fossiles oubliés dans des tiroirs de musée révèlent

La découverte : des fossiles trouvés dans des tiroirs de musée

Nicholas Longrich, paléontologue et biologiste de l'évolution à l'Université de Bath, et son équipe ont identifié deux spécimens critiques en examinant des collections de musées . Le premier est un os partiel (le troisième métatarsien) d'un bébé T. rex (spécimen RSKM P2416.82, de la Formation de Frenchman en Saskatchewan). Le second est un os similaire provenant d'un bébé Gorgosaurus libratus (TMP 1981.16.475, de la Formation de Dinosaur Park en Alberta) . Ces os fragiles étaient passés inaperçus, mal étiquetés, ou prenaient simplement la poussière dans des tiroirs de réserves pendant des années avant que l'équipe ne les reconnaisse pour ce qu'ils étaient .

« En parcourant les collections des musées, mes collègues et moi avons découvert les premiers restes de bébés tyrannosaures », a annoncé Longrich . La découverte a été qualifiée d'« extrêmement rare » par ScienceAlert .

Taille révisée des nouveau-nés : un chat domestique, pas un chien

L'os du bébé T. rex provenait d'un animal dont le poids a été estimé à environ 2,5 kilogrammes – soit environ 5,5 livres – comparable à un petit chat domestique . L'individu n'avait probablement que quelques semaines à quelques mois au moment de sa mort . C'est bien plus petit que les nouveau-nés de la taille d'un chien ou d'une dinde souvent représentés dans les médias populaires, y compris dans Jurassic Park .

Les estimations précédentes évoquaient couramment des nouveau-nés de la taille d'un Border Collie (environ 90 cm de long) ou d'une grosse dinde, basées sur des études antérieures de parents tyrannosauridés et d'os embryonnaires . La nouvelle preuve fossile directe révise considérablement cette image à la baisse.

Taille des œufs et des couvées révisée : 15 à 30 petits œufs

En utilisant des relations d'échelle entre la masse corporelle et la taille des œufs, l'équipe a estimé que les œufs de T. rex étaient beaucoup plus petits qu'on ne le supposait. Les tailles de couvée qui en résultent ont été estimées entre 15 et 30 œufs par nid . Des couvées plus grandes étaient possibles, mais les auteurs ont jugé peu probable que le nombre descende en dessous de 15 . Cela suggère une stratégie de reproduction privilégiant la quantité plutôt que la taille énorme de chaque œuf.

Soins parentaux révisés : des petits nidifuges et indépendants

La découverte la plus surprenante concerne peut-être le comportement parental. L'analyse histologique des os des nouveau-nés n'a montré aucune ligne d'arrêt de croissance (LAG), ce qui signifie que les jeunes grandissaient de manière continue et rapide, sans pauses saisonnières au cours de leurs premiers mois . Ce modèle de croissance est cohérent avec celui des jeunes nidifuges – des petits qui peuvent marcher, se nourrir et fuir les prédateurs peu après l'éclosion, un peu comme les poussins de poules ou de canards .

Ces résultats suggèrent une alimentation et une protection parentales minimales, voire inexistantes, de la part des tyrannosaures adultes . Au lieu de cela, la stratégie de reproduction mettait l'accent sur un nombre élevé d'œufs et un faible investissement par progéniture – plus proche d'une tortue marine que d'un rapace moderne . Les auteurs ont également interprété l'usure des dents des nouveau-nés comme indiquant qu'ils se nourrissaient de vertébrés relativement grands, ce qui conforte l'idée de chasseurs actifs et indépendants dès leur plus jeune âge .

Ce que cela signifie pour l'image de Jurassic Park

La scène emblématique d'un T. rex adulte protégeant son nid et ses petits semble être de la fiction. « Il s'avère que Jurassic Park avait tort. Encore », a noté un rapport . Alors que des recherches antérieures avaient débattu de l'étendue des soins parentaux chez les tyrannosaures, cette étude fournit la première preuve fossile directe que les bébés T. rex étaient largement livrés à eux-mêmes dès la naissance .

En résumé

Les premiers fossiles confirmés de bébés T. rex – découverts dans des tiroirs de musée – révèlent que les nouveau-nés étaient de la taille d'un chat (~2,5 kg), et non d'un chien ou d'une dinde ; que les nids contenaient probablement 15 à 30 petits œufs ; et que les jeunes étaient nidifuges et largement indépendants dès la naissance, contredisant l'image de parents protecteurs popularisée par les films .